Она никак не отреагировала, когда Мел потрепала ее сначала по впалой щеке, потом по мягкому носу, только толкнула ладонь, как бы спрашивая, а нет ли вкусного.

— Вот доберемся до Асоллы, я тебя так накормлю, что дышать не сможешь, — с этими словами Мел потянула ее за гриву и лошадь, послушно пошла следом, — молодец. Идем.

Она подвела ее к одной из обваленных избушек.

— Стой тут.

Аккуратно перебираясь, через прогоревшие, сложившиеся бревна, Мел забралась во двор, где прежде обитала скотина. Теперь курятник и хлев пустовали. Осталась только куча перьев и бурые пятна замерзшей крови.

Рискуя провалиться в подпол, Мелена обследовала каждый закуток и под пропахшими копотью тюками нашла легкую упряжь.

— То, что надо!

Она выбралась наружу, накинула поводья на мирно стоявшую лошадь и повела ее за собой, высматривая какую-нибудь повозку.

Удача улыбнулась только на другом конце деревни, когда за сломанным забором нашлись старые узкие волокуши, застеленные прелой соломой. К счастью, огонь их не зацепил. Стряхнув обломки, Мел впрягла в них лошадку, и отправилась в обратный путь.

Заприметив их еще издали, едва они только вывернули из соснового подлеска, маленькая рысь с облегченным ворчанием бросилась на встречу.

— Все, тише, тише, — Мел потрепала ее за ухом, — я же говорила, что вернусь.

Теперь надо было как-то затащить могучего кхассера на сани.

— Чем вас кормят в этом вашем Андракисе? — надрывно стонала она, медленно втягивая его на волокуши, — как можно вымахать таким здоровенным?! Лучше бы тощим был! Чтобы кожа и кости. И ростом с гнома! Все-е-е.

Справившись со своей задачей, она повалилась на снег и, разметав руки по сторонам, уставилась в небо. Поспать бы. Хоть часик. Она уже даже холода не ощущала, только сплошную усталость.

Эсса тоже выглядела плохо.

— Забирайся к нему, — приказала Мел и, дождавшись, когда рысенок устроится под боком у императора, накрыла их обоих плащом.

Она бы тоже с удовольствием устроилась на санях, но лошадь выглядела настолько изнеможденной, что вряд ли бы вытянула еще и ее. Главное, чтобы ей сил хватило дотащить Маэса до Асоллы. Сама Мелена была уже не пределе

— Давай, — потянула за поводья, — пора отправляться в путь.

Кляча мотнула головой, то ли протестуя, то ли соглашаясь, и тронулась следом за Меленой.

Медленно, стараясь не увязнуть в снегу, они преодолевали шаг за шагом. Когда выбрались на пустынную дорогу, стало немного легче. Копыта не так проваливались, и полозья легко скользили по укатанному.

Чем дальше они продвигались вглубь страны, тем сильнее становилось ощущение беды, пришедшей в Милрадию.

Раньше, даже на небольших дорогах в глуши можно было встретить путников. Теперь же было совсем безлюдно и тихо, только эхом разносились крики лесных птиц.

Еще одна деревня, попавшаяся им на пути, оказалась заброшенной. Здесь не было разрушений и пожарища, как на прошлой, но от этого пустые дома казались еще страшнее. На столах стояли тарелки с замершим обедом, скомканная одежда валялась где попало, игрушки смотрели своими пустыми глазами в потолок. Все было так, словно люди побросали то, чем занимались и в спешке покинули деревню.

Без растопленных печей дома выстыли. Морозные узоры покрывали окна не только снаружи, но и внутри, вода в умывальниках замерзла, а хлеб, оставленный на столе, прекратился в кусок льда.

Из крайнего дома Мелена забрала три ватных одеяла и со всех сторон обложила бледного, словно смерть, кхассера. Эсса довольно заурчала и, забившись поглубже в теплый кокон, снова заснула.

Мелене тоже хотелось спать, но нельзя. Не сейчас.

Еще дважды им на пути попадалась разорванная изнутри земля. И каждый раз вокруг виднелись явственные следы битвы: отпечатки магических ударов, поломанные копья и обгоревшие останки чудовищ.

Тел защитников было не видать.

И каждый раз сердце сжималось от тревоги. Они ведь выстояли? Справились? Откинули обратно злобных тварей?

Должны были справиться. Иначе плохи дела. Даже ей, привыкшей к крови и жестокости, становилось не по себе, когда думала, сколько жертв ждет Милрадию, если рой прорвется в полную силу.

В третий раз они нашли провал, когда до Асоллы оставалось всего несколько часов пути. Совсем небольшой и тоже обожженный, но когда Мел привычно направила клячу в обход, что-то показалось странным.

Неясная тревога заставила ее остановить повозку в стороне, а самой вернуться к провалу. С ним было что-то не так, неправильно. Мел прошлась вдоль края, заглядывая внутрь, но ничего кроме черных обвалов не увидела.