Показалось…

С трудом совладав с дыханием, она отправилась дальше.

***

Но не пройдя и сотни метров, Мелена остановилась. Она не могла заставить себя уйти. Ноги отказывались идти и внутри, от хребта и дальше, натягивался канат, удерживающий на месте.

Ее взгляд был прикован к вороному жеребцу. Он уже успокоился, и лишь изредка нервно подергивал длинным хвостом, пытаясь отмахнуться от ленивых снежинок. Она подошла к нему, провела ладонью по лоснящейся щеке и залянула в темные, влажные и очень умные глаза:

— Ты же его испугался, да? Из-за него метался, как бешеный. А потом он тебя поймал и заставил успокоиться…Все он.

Конь нетерпеливо всхрапнул и тряхнул густой гривой.

— Он, — убежденно кивнула Мелена, — он…

Все сводилось к этому незнакомцу. Он был в центре всего.

Мелена развернулась к воинам:

— Схватить мужчину в плаще. И привести во дворец, — приказ легко сорвался с ее губ. Она была уверена в своем решении.

Воины тут же бросились исполнять, а Мелена продолжила свой путь в одиночестве, чувствуя, как понимается волна нетерпения. Ей хотелось знать, кто он такой, откуда, зачем пришел в Асоллу. Интуиция подсказывала, что в ходе разговора откроется много интересного. В сказочку о том, что это просто бродяга, пожаловавший в город ради работы, она больше не верила.

Ждать пришлось долго. Она уже пристроила нового жеребка в конюшню, проверила тренировочные площадки, и теперь ходила двору, раздраженно пиная перед собой маленький камень.

Наконец, вдали послышались голоса и звон шпор по брусчатке. Спустя пару мгновений во двор вошел тот самый мужчина, безраздельно завладевший ее вниманием, в окружении воинов. Их мечи были обнажены, взгляды неотступно следовали за пленником, но несмотря на это, и на то, что их было пятеро, а он один — выглядело это так, будто это он вел их вперед, а воины просто следовали за ним по пятам.

Пальцы невольно сжали рукоять плети, неизменно висящей на поясе. В какой-то момент, Мелена поняла, что не дышит, во все глаза наблюдая за его приближением. Его движения были уверенными, а походка легкой, и по-звериному пружинистой.

— Почему так долго? — голос не подвел. Получилось хлестко и требовательно.

— Пришлось его поискать…

— Не важно, — отмахнулась, подступая ближе к мужчине.

Он смотрел на нее сверху вниз, губы сжаты в жесткую линию, в глазах — штиль. Ни одной эмоции, лишь холодное пристальное внимание.

Прячась за маской ледяного пренебрежения, Мелена рассматривала его, испытывая дикое волнение. Сердце гремело так, что казалось, его слышат все в округе. Каждая дворовая шавка, каждый проходящий мимо человек.

— За что меня задержали? — спросил он, — в чем моя вина?

От его спокойного голоса на затылке дыбом вставали волосы.

Мелена была обескуражена. Она никак не могла понять, почему при виде этого бродяги, хотелось по-кошачьи выгнуть спину и зашипеть.

… Потому что не бродяга он, — нашептывало чутье, — не бродяга. А кто-то другой. Хищный, опасный, цинично прикрывающийся маской обычного человека.

Это же чутье настойчиво твердило, что надо держаться подальше от него. Но разве глава королевской стражи могла себе позволить отступить? Никогда.

— Потом разберемся. В камеру его! На первом уровне.

Один из воинов дернул его за рукав, но Маэс даже не пошевелился, продолжая смотреть на Мелену. Его взгляд становился все более и более тяжелым. В какой-то момент ей даже показалось, что его заволакивает густая непроглядная тьма.

— Ты слышал, что она сказала, — другой воин грубо толкнул его в плечо, вынуждая подчиниться.

Стиснув зубы, Маэс усмехнулся и покорно пошел в указанном направлении. И лишь когда его высокая фигура скрылась за дверью, ведущей в подземелье, Мелена смогла нормально вдохнуть. С сипом втянула воздух, тряхнула головой и поморщилась, только сейчас поняв, что все это время до боли сжимала рукоять плетки. Настолько сильно, что ногти впились в ладонь оставляя за собой кровавые полумесяцы.

Ей внезапно показалось, что он здесь лишь потому, что сам так решил, а вовсе не по причине того, что пятеро вооруженных людей силой заставили его придти.

— Черт, — запрокинула лицо к мутному зимнему небу.

Сверху, неспешно кружась, падали крохотные, мерцающие снежинки. Их танец, наверное, был красивым, но Мелену эта красота не трогала.

Нужно было отправляться в камеру и выпотрошить этого наглеца, смеющего вести себя так уверенно, словно именно он тут был хозяином. Выбить из него всю правду… но впервые в жизни она испытывала робость перед предстоящим допросом. Не знала, что спрашивать у этого странного мужчины и куда деваться от тяжелого, пробивающего насквозь взгляда.