***

Нейна Аркур

Нейна беззвучно встала с кровати и подкралась к выходу. Ковёр скрыл звук шагов, ручка повернулась и тихим щелчком. Голосов за дверью слышно не было, но это ничего не значило. Беннет умел быть незаметным. Задержав дыхание и предвкушая скорую расправу, Нейна замерла на секунду и резко распахнула дверь.

Тейлор стоял в коридоре один.

— Где Беннет?! — Она рыкнула и закрутила головой. Разочарование, негодование и надежда на то, что призрак всё-таки покажется, заставляли всматриваться в каждую складку ковра, щуриться на каждый магический шар, прислушиваться к каждому шороху. Но звуки в пустом коридоре издавала только она сама и Тейлор, который подозрительно похрюкивал от едва сдерживаемого смеха.

— Нейна, тут никого нет. — Огневик развёл руками, предлагая осмотреться ещё раз. Взгляд его был предельно серьёзным, но сдерживаемая улыбка так и норовила разрушить эту иллюзию, так что уголки губ всё время подёргивались. И это только ещё больше злило.

— Тогда почему ты тут стоишь один? — Нейна раздражённо фыркнула. Добиться правды от Тейлора она не рассчитывала — тот явно не собирался помогать ловить Беннета, возможно, даже вступил с ним в сговор. Впрочем, раненая гордость требовала прижать мерзкого предателя самостоятельно и отомстить самым изощрённым образом. Или хоть каким-нибудь. Рано или поздно это произойдёт.

Окинув подозрительным взглядом коридор, Нейна посмотрела на Тейлора. Приходил наверняка Беннет. И, может, даже до сих пор стоял тут и смеялся над ней.

— Задумался просто. — Эддерли развернулся и подтолкнул её обратно к комнате. — Есть ещё новости.

— И опять плохие? — Нейна бросила последний взгляд по сторонам и нехотя вернулась в комнату.

— Других сейчас ждать не приходится, — подтвердил Тейлор и закрыл за ними дверь.

Переключиться на новую информацию было сложно. Нейне пришлось сделать над собой усилие, но мысли нет-нет да и возвращались к Джеймсу.

— Что случилось? — Шелли смотрела встревоженно. В руках у неё был толстый конспект с именем брата на обложке.

— Зачем ты закрыла нужную страницу? — Тейлор тяжело вздохнул, забрал тетрадь и убрал на шкаф.

— Я хотела переписать историю за первый курс. У всех же одинаковая программа. Тебе что жалко? — Раздражение Шелли всё-таки нашло выход, а Нейна чуть не завыла от понимания, что они никогда не перейдут к серьёзному разговору.

— Не жалко, если сначала просят, а потом берут, а не наоборот.

— Так что за плохие новости? — буркнула Нейна. К счастью, попытка перевести тему разговора удалась — Тейлор начал рассказывать.

— Матушку Софи скоро попросят уйти из академии. — Он хмурился, но расстроенным не выглядел. Зато Нейна задохнулась от возмущения и неожиданной боли — скорая внезапная разлука с церковницей воспринималась настоящим горем.

— Отлично же. — А вот Шелли откровенно радовалась. — Академия — для магов. — Казалось, что она сейчас захлопает в ладоши. — Все сразу были против. Наконец, ректорат осознал, что это ошибка.

— Шелли, она же спасла Тейлора. Как ты можешь так говорить? — Нейна не была готова к подобной реакции, и её очень ранили эти слова. — Если бы она не обнаружила одержимость, то обвинения бы не сняли.

— Но она этого не делала! Это враньё! — Подруга была уверена в своей правоте и уступать не собиралась. Даже вскочила с кресла и всплеснула руками. Хотя, откуда взялась эта уверенность, Нейна понять не могла. Видимо, свою роль сыграло общее предубеждение против церковников.

— То есть ты, правда, думаешь, что я воспользовался связями Ричарда, чтобы не загреметь в тюрьму? Ну, знаешь… — В голосе Тейлора было такое разочарование, что Шелли заколебалась. — Может, и вторая часть сплетен правда? О том, что это не мэтр Кросс приставал к тебе, а ты к нему?

— Но ты же сам видел! — Шелли отшатнулась, как от удара. — Как ты?! — Она закрыла лицо руками. И снова заплакала. То ли от того, что пережила ночью, то ли из-за всего, что наслушалась за день. А теперь даже у брата не нашла защиты.

— Я уже и сам не понимаю, что было на самом деле, а что привиделось. — Он потёр лицо руками. — Прости. — Подошёл и обнял её. Шелли вцепилась в его мантию и разрыдалась так горько, что Нейну, наконец, догнало понимание, насколько тяжёлыми и страшными выдались для всех них эти сутки.

Надо сказать, что в утешении рыдающих девиц, Тейлор явно преуспел. Он гладил сестру по голове и спине, что-то шептал на ухо, и та постепенно успокаивалась, переставала дрожать и всхлипывать. А скоро и вовсе пришла в себя настолько, что ушла в ванную умываться.

— Надо сходить к матушке Софи. — Тейлор посмотрел на следы от слёз на мантии и решил, что в таком виде идти нельзя. Снял её, оставшись в брюках и сорочке, которая тоже местами промокла. Кажется, Шелли наревелась на год вперёд. — М-да. Надо переодеться.