— Продолжай. — Хриплый голос раздался так внезапно, что Нейна подскочила на стуле и могла бы свалиться, не перехвати её Тейлор за руку.

— Эддерли, — хотела закричать, но грозно зашептала Нейна, боясь побеспокоить других пациентов. — Почему стоит мне отвернуться, ты всё время пытаешься умереть?

— Не преувеличивай, женщина, такое всего два раза было. И во время первого мы даже ещё не были знакомы. — Тейлор пытался сдержать смех, но вместо этого закашлялся, оповестив всех в лазарете о том, что проснулся.

— Не два, а три, — пересчитала Нейна и быстро спросила, надеясь, что успеет получить ответ, пока мэтресса идёт из кабинета. — Ты как? Что случилось?

— На арену заклинанием перемещения перенесли участок из Красной пустыни. Вместе со спонтанно открывшимся порталом в нижние миры. — Тейлор поморщился. — Знаешь, маги не очень хороши в прямом столкновении с нечистью. Особенно без оружия. — Он замолчал, и Нейна хотела спросить ещё, но не успела. — Что с другими? Никто не погиб?

Нейна помотала головой. Все были живы — это она успела узнать — только повреждения разной степени тяжести.

— Тейлор, как ты себя чувствуешь? — Мэтресса подошла, не дав возможности продолжить разговор.

— Приемлемо. — Он повёл плечами, сжал и разжал кулаки.

— Сделай маленький огонёк, но аккуратно. — Мэтресса покрутила в воздухе рукой. И Тейлор в ответ щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Соединил ладони и резко их разжал — ничего. — Понятно. — Не дав пациенту открыть рот, быстро сказала целительница. — Немедленно спать.

Из кармана у неё появился одноразовый амулет с сонными чарами. Раздавленный пальцами, он рассыпался серебристыми звёздочками, окружившими Тейлора и мгновенно погрузившими его в сон.

— Нельзя ему сейчас нервничать, пусть лучше спит, — объяснила мэтресса. — Можешь идти к себе, отдыхать. Дальше мы справимся.

Нейна огляделась и поняла, что ни Анны, ни Лизы, ни Сонны в лазарете уже нет. Покидать помещение не хотелось, но и оставаться не имело смысла. Устало вздохнув, она пошла на выход, надеясь встретить кого-нибудь, кто расскажет ей подробно, что же произошло на турнире.

***

Тейлор Эддерли

Когда Тейлор открыл глаза снова, за окном уже сияло солнце. Огонь легко вспыхнул на кончиках пальцев, и накатило облегчение. Казалось, он всё это время не спал, а замер на секунду в ужасе от того, что произошло.

— Ты меня разочаровал.

На стуле рядом с койкой обнаружился Ричард. Нет, прошлое пробуждение определённо понравилось Тейлору гораздо больше. Малодушно захотелось прикинуться умирающим, чтобы как в последние пару месяцев ему спускали всё, не предъявляя никаких требований. Но в глубине души Тейлор и сам знал, что облажался, и закрывать глаза на это было глупо. Да отчим бы и не дал.

— Не думаю, что сейчас удачный момент для разбора моих ошибок. — Тейлор огляделся по сторонам. Ширмы этой ночью расставлять не стали, и было видно, что некоторые адепты уже проснулись и с любопытством посматривают в их сторону. Ричард на это только поморщился. По щелчку пальцев их отгородил тонкий воздушный барьер, искажающий звук. Тейлор вдруг испытал раздражение от количества стихийников воздуха, что его окружали.

— Начнём с того, что магический надзор промахнулся гораздо сильнее. Что тебя, конечно, не оправдывает, но на контрасте ты смотришься молодцом. — Ричард закинул ногу на ногу и сложил сцепленные в замок руки на колене. — Во всяком случае, ты хоть что-то делал, пусть и весьма бездарно и с низкой степенью эффективности. Но хотя бы удалось избежать человеческих жертв.

— Ричард, честное слово… — Тейлор потёр лоб. Виски стянуло болью. — Не уверен, что я могу сейчас нормально соображать.

— А я уверен, что ты вообще не можешь нормально соображать! — рыкнул главнокомандующий. Сейчас он был уже не отчимом, а высшим военным чином, распекающим проштрафившегосяподчинённого. А значит, спорить не имело смысла. — Ни сейчас, ни в критической ситуации. После этого идиотского турнира оформлю перевод в императорскую военную академию. Раз магии у тебя нет, то и нечего здесь ошиваться. Лучше будешь обученным офицером, чем бездарным магом.

Тейлор кивал, мысленно отключившись от разговора. Если уж Ричарда понесло, то минут десять можно было просто не слушать, а попробовать самому проанализировать ошибки, чтобы, когда отчим подойдет к сути разговора, внятно ответить и не спровоцировать ещё одну волну обоснованной критики. Но бой не вспоминался. Вспоминались только поглаживания Нейны и её широко распахнутые глаза, когда она поняла, что он проснулся. След от её прикосновений, казалось, так и остался на коже, слегка щекоча.

— И какую свою ошибку ты назовёшь самой первой? — Голос Ричарда вырвал Тейлора из приятных мыслей, вернув в действительность, где его распекали за неверно выбранную стратегию и тактику.

— Подставил спину непроверенному человеку. — Собственно Тейлор сомневался, что не сбрось его Брэвик вниз, что-то сильно бы изменилось. И, похоже, что Ричард думал также. Он открыл было рот, чтобы высказать всё об умственных способностях пасынка, но сдержал ругательства и устало вздохнул.

— Ты хороший исполнитель, Тейлор, а вот командир из тебя очень и очень так себе. Но императорская военная академия это исправит.

Тейлор хотел закатить глаза, но не стал раздражать и без того нервного отчима. Вопрос о переводе в ИВА поднимался чуть ли не каждую неделю после получения метки и уже утомил своим постоянством. Хотя без магии тут ему, и правда, нечего было делать. Все эти месяцы он пропускал занятия, потому что не смог бы вытянуть практику.