— Вот скажи мне, какого типа противник на вас нападал?

Тейлор поморщился, пытаясь отстраниться от головной боли, и принялся описывать виды и характеристики монстров. И сам не заметил, как увлёкся анализом, как разговор перешёл в конструктивный, и как Ричард медленно привёл его к осознанию собственной ошибки.

— Тогда какого типа укрытие нужно было использовать? — Отчим бросил последний камушек, и весы качнулись, затопив Тейлора чувством вины и стыда.

— Это должна была быть пещера. И у нас были ресурсы, чтобы её создать. Я дурак.

— Ты дурак, — согласился Ричард. — Хотя выбрал не худший вариант. Но как видишь, купол вскрыли в самый последний момент, когда часть адептов уже пострадала. Твоё счастье, что никто не погиб. Иначе пришлось бы с этим жить. Да и сам ты уцелел только чудом, за что благодари своих друзей. — Он помолчал несколько секунд и добавил. — И да, не делай заявлений против Брэвика. Для такого человека худшее наказание — ожидание ответного удара. Это доконает его гораздо быстрее любого надзора. А проигрыш в туринире будет самым сильным унижением.

Отчим встал, показывая, что разговор закончен, но в последний момент спохватился и полез в карман камзола.

— Передай Нейне. Надзор осознал свой прокол в академии и в качестве извинения быстро обработал наш запрос. — В руки Тейлора упал маленький хрустальный шарик.

— Это?.. — Он покрутил его, посмотрел на свет, но ничего не увидел. Шар походил на миниатюрную ловушку для демонов, но специфического магического фона не чувствовалось.

— Её фамильный призрак. И напомни, что появляться он теперь должен только в её присутствии.

Ричард кивнул на прощание и пошёл по коридору. С его уходом тут же вернулись звуки: кто-то переговаривался, кто-то кашлял, звенели чашки в кабинете у мэтрессы. Мимо пробежала девушка в белой мантии и сером фартуке, но это была не Нейна.

Тейлор краем сознания отмечал всё происходящее, не в силах оторваться от разглядывания пустой хрустальной сферы. Во что превратили его друга? И как вернуть его назад?

Нейна Аркур

Академия была погружена в тишину. Солнечный свет резко контрастировал с гнетущей обстановкой — словно кто-то пытался петь на похоронах.

Нейна сидела на подоконнике в коридоре и смотрела на полигон. Когда-то давно — казалось, целую жизнь назад — она стояла возле этого же окна не в силах разобраться, как дойти до своей комнаты. Тогда ей хотелось спрятаться от людей и событий, а сейчас тянуло поговорить хоть с кем-нибудь, чтобы отвлечься от мыслей. Но никого не было.

Адепты разбрелись по своим комнатам или занятиям. Нейна не пошла. Все эти исторические хроники, расчёты, названия и эффекты переплетения сил вдруг потеряли свою привлекательность. Да и зачем вообще это надо? Скоро она заблокирует дар и уйдёт из академии. Имеет ли смысл загружать голову знаниями, которые потом не понадобятся?

По радостно-голубому небу плыли белые пушистые облака, и, казалось, эта картина — единственное, что удерживает её здесь, притупляет боль и дарит надежду.

— Прогуливаешь? — Тейлор опёрся о подоконник, и от его присутствия стало одновременно и радостно, и грустно.

— Тебе точно можно покидать лазарет? — Нейна потёрлась головой о его плечо и зажмурилась. Вчерашние переживания не прошли даром. Она чувствовала себя совершенно измотанной, и даже сон не принёс отдыха и облегчения. Проснулась утром со слезами на глазах, хотя совершенно не помнила, что её так расстроило.

— Можно, нельзя. Отпустили. Мне кажется, мэтресса сама не очень понимает, что ей делать.

— Я тоже. — Нейна повернулась к Тейлору и свесила ноги вниз. Он смотрел поверх её головы на радостно-голубое небо и белые облака, озарённые солнцем, как и она до его прихода. Успокаивающий и одновременно ранящий пейзаж. — Кажется, что любое действие делает только хуже. И если совсем недавно я думала, что мой побег всех спасёт, то сейчас это никак не повлияет, или даже, наверное, всё окончательно испортит. А что я ещё могу?

Тейлор обнял, показывая, что понимает, но ни спорить, ни подтверждать её выводы не стал. Наверное, сам чувствовал что-то подобное. Они все запутались в огромной паутине и не могли сдвинуться с места. Или, наоборот, их нёс мощный поток, противостоять которому было невозможно, и оставалось только плыть по течению, надеясь на чудо.

— Надо бы пошутить в стиле Джеймса, но настроение не то. — Тейлор достал из кармана мантии небольшой хрустальный шар. — Ричард передал.

— Там… Джеймс? — Руки дрогнули, и она чуть не уронила сферу на пол. — И как его позвать?