— В общем, пока все отбивались от зашедшей с тыла и с боков нечисти, Тейлора прикрыли Фальк, Хашетт и наш Макс Эстли.

Нейна подумала, что догадывается кто из пациентов Хашетт, но говорить не стала. Фалька она узнала и сама. Но неужели она не признала в воздушнике с истощением резерва одногруппника. Хотя сейчас это было и неважно.

— Купол сняли в самый последний момент, получив на руки кучу травмированных, выгоревших участников, разнос и занесение в личное дело с прицелом на обвинение в преступной халатности.

— Звучит довольно скверно. И совершенно непонятно, как это поможет поймать демона. Подозреваю, что и тут не обошлось без внушения, иначе бы идея переноса пустыни не показалась организаторам такой привлекательной. — Нейна отложила ложку. — Почему они не обратятся к церкви? Кажется, уже пора.

— Нет подтверждений, что тут замешаны демоны. Да и маги будут упорствовать до последнего. Или пока папа не возьмёт всё в свои руки, но для введения военного положения нужны основания. Остаётся ждать.

Нейна кивнула. Вчерашний день в обществе отца Шелли показал, что тот привык действовать быстро, эффективно и жёстко. И хотя она испытывала робость в его присутствии, но не могла отрицать, что лорд-главнокомандующий внушает доверие. Если кто и мог разобраться в этом деле, то только он.

— А как… Джеймс? — тихо спросила Шелли.

Нейна вздрогнула и повела плечами — воспоминания о волне эмоций призрака всё ещё жгли изнутри клеймом неудачи.

— Он почти исчез, но Тейлор говорит, что это временно. Не знаю, что с ним там делали, но, похоже, что-то ужасное. — Нейна зажмурилась и помотала головой, но это не помогло. Мысли о произошедшем не уходили, а в сердце царапалась боль.

На глазах Шелли блеснули слёзы, и она обернулась к выходу, пытаясь их скрыть.

— Идём на лекцию?

— Я лучше в лазарет. Думаю, что магистр Дарент выпишет мне освобождение от занятий. Или мэтресса Бринэн. Совершенно не могу думать об учёбе.

— Потом придётся много нагонять. — Шелли взяла поднос и пошла отдавать посуду на стойку.

«Не придётся», — подумала Нейна, но посвящать в свои планы подругу не стала.

Нейна Аркур

В лазарете царила унылая тишина. Впрочем, как и во всей академии. Опасность внезапно оказалась где-то совсем рядом, и это чувствовали все. Даже самые беспечные и жизнерадостные адепты, нет-нет, да и бросали тревожные взгляды друг на друга или в окно, где хмурился очередной день поздней осени — от яркого утреннего неба не осталось и следа. И никто не знал, что ждать дальше ни от погоды, ни от жизни.

— Почему они не отменят турнир? — спросила у Анны Нейна, когда выпала возможность заварить чай и посидеть в кабинете.

— Ты что! Это же будет такой скандал. — Анна наклонилась вперёд и прошептала: — Магический надзор хочет скрыть, насколько сильно опозорился. Они винят во всём ректорат и выясняют, кто принял решение о переносе участка пустыни на арену. Якобы они свою работу хорошо сделали, а второй случай с первым никак не связан.

— Но ведь страдают люди! — Нейна не могла понять этой логики.

— Дело не в том, кто виноват, девочки, — вклинилась в разговор мэтресса Бринэн, — а в иллюзии контроля. Что-то происходит. И как бы ректорат и надзор ни пытались спихнуть друг на друга ответственность, все они понимают, что рано или поздно этот нарыв вскроется и гной выйдет.

Девчонки-помощницы дружно закивали, подтверждая слова мэтрессы. Нейна только вздохнула, принимая правоту высказывания.

— А раз всё равно скоро рванёт, то лучше организовать более или менее выгодные условия для этого, чем пытаться замаскировать проблему. — Мэтресса побарабанила пальцами по столу. — Представьте, что вам надо делать операцию в походных условиях. Никакой стерильности, минимум артефактов, никаких мазей, чар, амулетов, но до лечебницы пациент не дотянет. Что вы будете делать?

Анна, Лиза и Сонна загалдели, предлагая разные варианты, а Нейна отпила свой чай, думая о том, что надо просто делать. Всё, что в твоих силах.

— В любом случае вы бы провели операцию, так как риск от ваших действий был бы ниже, чем от бездействия, — подтвердила её мысли целительница. — Маги сейчас поступают так же. Пытаются вскрыть причину и хоть как-то её локализовать. И вскрывают они на турнире, предполагая, что там лучше могут контролировать ситуацию.

— То есть вы одобряете такие действия? — удивилась Нейна. Ей всегда казалось, что мэтресса не поддерживает не только подобные рискованные операции, но даже и простые соревнования, сопряжённые с возможностью травм.