Слева среди пустых белых лавок ярким пятном выделялась голубая мантия. Худой блондин со взъерошенными волосами сидел спиной, но Шелли не надо было видеть лица, чтобы узнать его.

— Джеймс, — вскрикнула она и зажала себе рот рукой. Мир вокруг дрогнул.

— Шелли? — Парень обернулся.

С голосом Джеймса было что-то не так, а рассмотреть лицо она не могла из-за навернувшихся на глаза слёз. Эта неожиданная встреча причинила резкую боль — словно ножом ткнули прямо в душу. И повернули там несколько раз.

— Адепт Эстли, что вы тут делаете? — Сзади раздался голос куратора, и Шелли дёрнулась. Неужели она ошиблась? Сморгнув слезинки, она поймала озадаченный взгляд одногруппника. Нет, Максимилиан действительно был чем-то похож на Джеймса, но перепутать их было сложно. И это только доказывало, насколько сильно она ждёт встречи с призраком. Холод вернулся.

— Думаю, — ответил парень куратору, но так и не отвёл взгляда от девушки.

— Может быть, вы подумаете в другом месте? Учитывая, что уже почти ночь, лучше делать это в своей комнате. — Магистр Дарент выглядел недовольным. Сложил на груди руки и постукивал по полу носком ботинка.

— Тебя проводить? Раз всем адептам пора расходиться… — спросил Макс у Шелли, так и не посмотрев на куратора. А она почувствовала себя предельно неловко от такого внимания. Не то, чтобы её никто никогда не рассматривал — на светских мероприятиях и не такое бывало, — но она обычно выглядела гораздо лучше и чувствовала себя намного увереннее, чем сейчас. Показывать свою слабость не хотелось.

— Прекрасная мысль, забирайте Эридан и идите, — поддержал магистр и тихо добавил: — Чем меньше народа тут будет, тем лучше.

— Давайте, я постою на входе и посмотрю, чтобы никто не пришёл? — Шелли повернулась к матушке Софи, и та кивнула.

— Только Эстли заберите. И не нарушайте правила, — по привычке добавил магистр Дарент, а потом вспомнил, что сам собирается их нарушать. — А, ну да… Вы поняли меня, Эридан?

— Я всё поняла, — кивнула Шелли и махнула одногруппнику рукой, показывая на выход. Оговорка куратора развеселила, вырвавшись фырканием. Макс недоумённо обвёл всех собравшихся взглядом, пожал плечами и направился в указанном направлении.

***

Шелли Эридан

— Что происходит? — спросил он, выйдя в пустой коридор, где их не могли услышать. — Почему куратор такой странный, и что там делает матушка Софи?

— Не спрашивай меня, пожалуйста, — снова фыркнула Шелли. — Мне очень хочется рассказать, но я обещала, что не буду.

— Ладно, — кивнул парень и тоже улыбнулся. — Но если я умру от любопытства, то виновата будешь ты.

— Ты мне всё равно не поверишь.

Они как раз дошли до входной двери, и Шелли толкнула створку. Выглянула наружу, проверяя, не идёт ли кто к полигону. На улице было темно, пусто и холодно.

— Я останусь, а ты иди. — На секунду Шелли почувствовала сожаление. Оставаться в одиночестве не хотелось, но и стоять тут неизвестно сколько в компании одногруппника тоже.

— Подожду с тобой. — Макс вышел на улицу и привалился к стене рядом с дверью. — Не могу бросить девушку одну охранять замышляющих что-то преподавателей. И не хочу пропустить ничего интересного.

Он смотрел вперёд, но свет из приоткрытой двери дал возможность Шелли разглядеть его улыбку. Тени снова легли так, что Макс стал напоминать Джеймса, и она вздрогнула.

— Выходи. Свет не даёт нормально видеть в темноте. Скорее ты дашь знать о своём присутствии, чем заметишь постороннего. — Эстли повернулся, снова став самим собой.

— Холодно, — помотала головой Шелли. — Давай лучше внутри подождём.

Будь они огневиками, могли бы создать тепловую завесу, но воздух не умел согревать. Во всяком случае, этого точно не умели первокурсники.

— Иди, согрею, — улыбнулся Макс, но, увидев испуг на лице Шелли, поправился. — В смысле, я могу поставить барьер против ветра, и станет не так холодно. А замедленная фильтрация даст возможность постепенно нагреть воздух вокруг нас.

— Ты такое умеешь? — Шелли, наконец, вышла наружу и задрожала на стылом ветру. Сзади хлопнула дверь, отрезав от тепла и света. Огни в окнах академии немного разгоняли плотную тьму, но рассмотреть, что под ногами, было затруднительно. Запнувшись о торчащий из земли камень, девушка, чуть не упала, но Макс успел её подхватить.

— Осторожнее.

Он всего лишь придерживал её за локоть — невинный, допустимый в обществе жест, — но Шелли казалось, что чужие прикосновения жгут через мантию и рубашку под ней. И она поспешила встать ровно и выдернуть руку. Вдруг накатили мысли, что она одна в темноте с человеком, который может быть враждебно настроен. Как она забыла про печать отвержения? Но Эстли вёл себя спокойно и вполне естественно. Также как раньше. Разве что казался чуть более замкнутым и молчаливым.