Жаль, закричать не получалось при всем желании. Горло сдавило так, что перед глазами замелькали темные мушки.

– Я узнал тебя, – рычал тот. – Ты пахнешь всё также, своими преступными зельями! И эти глаза… Их тебе не удалось изменить.

В который раз пожалела, что не ношу с собой электрошокер. Да толку теперь жалеть? Изловчившись, двинула ему коленом по самому дорогому, и с облегчением осознала, что жесткие пальцы разжались.

Зашипев, тот согнулся пополам, и я не стала ждать, когда ему полегчает, рванув со всех ног по направлению к остановке.

И как назло, автобуса на горизонте не виднелось. Да и попутки словно вымерли. Пришлось бежать дальше…

Вот только куда? Где спрячешься на открытой трассе? Слева четырехполосная дорога, граничащая с бетонным забором, справа – поле, да и то скошено.

Оглянувшись мимоходом, я заметила, что мужик ожил и бодро несется следом! Да что ж такое! Почему именно сегодня? Почему именно со мной?!

Навалилось, как снежный ком, не отбиться! Исчезнуть бы прямо сейчас, и очутиться где-нибудь на югах. Лежать себе в шезлонге, попивая коктейль, а не вот это вот всё…

К чести мужика, бегал он очень быстро. А вот мне неплохо было бы заранее заниматься спортом, чтоб не выдохнуться за пять секунд. Но, опять же, толку жалеть теперь?

В момент, когда сильная рука вновь схватила меня за плечо, я зажмурилась, отчаянно мечтая оказаться где угодно, лишь бы не здесь. И вдруг с изумлением поняла, что… лечу. Ноги оторвались от земли, в лицо ударил ветер, а сердце от неожиданности подкатило куда-то к горлу. Ну ничего себе, чудеса!

А может, это меня просто швырнули, и я уже вырубилась, приложившись головой об асфальт?

Хотя вроде не похоже…

Полет был недолгим. Ноги снова приземлились, только на тот раз вместо гладкой асфальтированной дороги под ними оказалась неудобная брусчатка, а вокруг нарисовалась уютная пешеходная улочка, никак с предыдущей локацией не вязавшаяся. Я замерла и ошарашенно огляделась.

Меня окружали милые двухэтажные домики с разнокалиберными вывесками, черепичными крышами, крылечками и яркими цветами в окнах. Вдоль домиков благоухали аккуратные клумбы и возвышались старомодные фонари. Мощеная дорога устремлялась вдаль, туда, где виднелась полоска изумрудной воды. Море? Точно… воздух пах морем. Солоновато - свежий бриз приятно овевал лицо, напоминая об отпуске, в котором я никогда не была.

А ещё было очень тепло. Настолько, что тут же захотелось переодеться в легкое летнее платье и шлёпки, забросив подальше неуместные джинсы.

От дальнейшего изучения местности меня отвлекли тяжелые шаги за спиной. Обернувшись, я поняла, что сменой локации мой кошмар не закончился. Преследователь догонял и здесь! Плечистая фигура материализовалась далеко позади. Но дожидаться его, стоя на месте, отчего-то желания не возникло.

Я зажмурилась на мгновенье, отчаянно мечтая снова исчезнуть, и о, чудо, сработало! В следующую же секунду я больно шлепнулось пятой точкой о твердый деревянный пол.

Так, ну и откуда здесь деревянный пол? Открыв глаза, я недоумённо проморгалась. На этот раз поблизости обнаружилось нечто, крайне напоминающее очень детальные декорации таверны к историческому фильму.

Бревенчатые стены, барная стойка, пара столов и деревянные стулья, камин и тяжелая жестяная люстра, утыканная свечами, как торт юбиляра, а ещё ярко-зелёная входная дверь и большие окна, сквозь которые струился яркий солнечный свет. За стойкой виднелась ведущая наверх лестница. Пахло пылью и совсем немного ягодами и мёдом…

И куда это меня, чёрт побери, занесло?

Как бы отвечая на мой мысленный вопрос, звякнул колокольчик. Входная дверь распахнулась, являя довольно странно одетого…гнома. Ростом, наверное, где-то мне по пояс, в темно-алом, сдвинутом на затылок колпаке и чуть побитом молью камзоле с потертым кружевным галуном, он смотрелся совершенно сказочным персонажем.

– Наконец то! – ворчливо поприветствовал гном, с интересом разглядывая мою скромную персону. – Заждались уже!

3

– К-кто заждался? Где я вообще?

– В Штрудельбурге, на легендарной улице Ядов. Вот твой контракт, – обойдя меня по дуге, гном вытащил из-за пазухи смятый свиток и шлепнул его на пыльную барную стойку. – Ознакомься, подпиши.

– Э-э…

Тяжело поднявшись, я шагнула к стойке и с подозрением уставилась на исписанный тонким каллиграфическим почерком желтоватый пергамент.

…Ведьма обязуется служить на благо Штрудельбурга и его жителей… Что?

– Какая ещё ведьма?