Аркар какое-то время молчал. Они уже успели проехать над черной, будто застывшей в неподвижном молчании, рекой Ньювой, где еще пока не полностью растаял лед и теперь на поверхности непроглядной тьмы, напоминая сливки, складками скатывалась снежура.

— Я служил в отдельном батальоне, состоящим из Первородных и полукровок, Ард, — спустя пару минут, все же начал свой рассказ полуорк. Может сам того хотел, а может так повлиял Взгляд Ведьмы. — Их не так много, Ард, четыре штуки, но они есть. Общей численностью…

— Три тысячи двести сорок штыков, — опередил собеседника Ард. — Называются — Клыкастой Дивизией.

— Люди её так называют, — с ударением на первом слове, добавил Аркар. — Но, в целом, так оно и есть… — полуорк выдержал небольшую паузу, давая себе возможность побродить по воспоминаниям. — Я ведь с севера-запада, Ард. Как и большая часть Первородных. Ты ведь знаешь, что наш брат живет от Лазурного Моря и до Великого Ледника.

— Знаю.

— Ну так это и есть Армондская граница, — не без печали улыбнулся Аркар. — Я жил на ферме при небольшом поселке, название которого тебе ничего не скажет. Да и нет его уже на карте… Матушка, чистокровная орчанка из племени Шепчущего Копыта, вышла замуж за молодого капрала, увлекавшегося сказками об Эктас. Жили бедно, но сыто — свой двор, небольшой земельный надел, ну и жалование пограничного кавалериста.

Интонация полуорка чуть изменилась. Из голоса пропала извечная грубость, он больше не пытался сорваться на бандитский говор и даже взгляд обычно суровых глаз немного смягчился.

— Ни одна из половин моей семьи, Ард, не испытывала особой радости по поводу этого союза. Шепчущее Копыто отреклось от матери, а отец… он был романтиком…

Ард непроизвольно вспомнил слова Милара.

— Матушка все никак не могла забеременеть, — продолжал Аркар. — Да ты, наверное, и сам знаешь — насколько большая проблема в смешанных семьях с детьми. Первородные и сами по себе редко рожают, а уж полукровок и, чтобы без выкидышей, ранней смерти и болезней… Благо, что орки и люди хорошо совместимы.

Арди чуть нахмурился. Если честно — он не знал о существовании такой проблемы. Вроде бы у матушки с отцом никаких проблем с беременностью не возникало. Разве что Шайи плохо набирала молоко, но это уже совсем иной нюанс.

— Я родился поздно, — они свернули с набережной и начали углубляться внутрь торговых кварталов, особо ничем не отличавшихся от центральных улиц сердца города. — Отец уже поседел, а матушка все еще выглядела так же, как и при их первой встрече. И это тоже, Ард, большая проблема.

А вот об этом Арди знал. Его родителям относительно повезло встретиться в тот период, когда стрелки их биологических часов уже почти выровнялись.

— Но мы жили. Справлялись. Как могли. А затем, — Аркар ненадолго прикрыл глаза. — Границу прорвали. Форт Шанград оказался захвачен. У Армондцев зима выдалась особенно злая. Так что тому племени, что проломилось… пробилось, значит-ца, к нам, жрать было нечего. За это их не осуждаю, а вот за… — мощные пальцы Аркара так крепко сжали руль, что лакированная древесина жалобно затрещала. — Когда конница Армондцев прорвалась, то вместе с атакующим племенем за границу прошли и небольшие семьи. Шанград они, разумеется, не штурмовали. А промышляли тем, что грабили и жгли ближайшие поселки и фермы.

Взгляд Аркара, ненадолго смягчившийся, вновь посуровел, а еще в нем отобразилась боль.

— Одна из таких ферм принадлежала…

Полуорк, не дослушав, кивнул.

— Меня в тот день не было, Ард. Матушка отправила в соседний поселок, чтобы продать масло и молоко с коров и купить овощей — наши посевы тоже задело Армондской зимой, — они, наконец, миновали торговые кварталы и пересекали последние улицы, разделявшие район Первородных от остального города. — А когда я вернулся… все горело, Ард. Отец висел на дереве. Выпотрошенный, как рыба. Он уже был слишком стар, давно в отставке. Смог застрелить лишь парочку ублюдков, но…

— А матушка? — спросил Арди прежде, чем понял всю неуместность вопроса.

Аркар ничего не сказал. Промолчал. И это стало более чем подробным ответом.

— На следующий день, похоронив тела, я записался в Клыкастую, — скупо и сухо закончил Аркар. — Участвовал в освобождении Шанграда, где познакомился с Арсением. А затем мы вместе пару лет тянули лямку… служили, тобишь-та, на границе. В основном — сидели в окопах, и, порой, нас гоняли в карательные рейды.

На этом разговор как-то сам собой затух, а Арди никак не мог отделаться от сходства историй Аркара и своего отца. И, наверное, в них звучало что-то еще, что-то большее, чем, на данный момент, мог понять молодой имперский маг.

Мысли завтрашнего дня…

Ардан, привычно прижимаясь лбом к стеклу, смотрел на открывавшиеся ему городские пейзажи. Он уже видел и помпезные, пышные Центральные районы с их дворцами и поместьями; затем посетил скупые накрасоты, лаконичные по форме и сути Рабочие районы, утопающие в простых, но добротных, крепких жилых домах и фабриках; спокойные и в чем-то даже сонные Тенд с Тендари, где жили, пожалуй, сразу все представители социальных слоев Империи — от бедняков, до тех, кому пока еще не хватало денег для переезда поближе к Ньюве; бывал Ард и в Новом Городе с Финансовым районом, где небоскребы спорили друг с другом за право первыми поцарапать низкое, столичное небо; да даже район Старого парка, где узкие улочки сплетались в неразборчивой паутине хитросплетений переходов и переулков — тоже остался позади.