Платок, прикрывающий лицо, очень плохо справлялся с черным, задымленным воздухом. Пепел осыпал меня, застревал на одежде и в волосах, но скользил и сдувался ветром с блестящей шкуры Арчи. Внизу безжизненная равнина с серыми барханами из продуктов горения сменилась острыми каменными пиками, торчащими, как обломанные мечи, из черной растрескавшейся земли. Сама поверхность становилась все более холмистой, а на горизонте замаячили горы, окруженные облаками пепла, и кое-где мерцающие красноватым светом от раскаленной лавы.

Почва стала мутно, стеклянно поблескивать, а видимость упала почти до нуля, как и возможность дышать.

Я закрыла глаза, силясь не только защитить их от гари, но и сконцентрироваться. Воздух вокруг моего лица задрожал и очистился от мельчайших частиц пепла, позволяя снять повязку и вдохнуть полной грудью. Постепенно, я расширила радиус действия магии, снизив немного температуру вокруг. За моим пузырьком чистого пространства все так же мутнела серо-черная пелена, лишь по отдельным красноватым отблескам я смогла определить месторасположение гор.

Арчидоз выполнил разворот и заложил долгий, пологий вираж, постепенно снижаясь к раскаленной поверхности. Но видимость стала значительно улучшаться, как только мы покинули густые пепельные облака. Поверхность дышала жаром, как кузнечный горн, а я ощущала себя всего лишь гвоздем, зажатым щипцами. И вот-вот меня должны сунуть в самое пекло, чтобы закалить или расплавить полностью.

Помимо контроля магии воздуха и земли, очищающих пространство вокруг меня, пришлось попытаться как-то оградить себя от разрушающего жара, идущего от расплавленной земли.

Дракон взмахнул крыльями, гася скорость, и приземлился, разбрызгав вокруг бесчисленные оранжевые искры. Некоторые капли лавы долетели и до меня, но, слава Вардану, попали на кожаную куртку. И до того, как они успели ее прожечь, я заморозила их и стряхнула с рукава.

Арчи сложил за спиной крылья, потоптался с лапы на лапу в нерешительности или словно чего-то ожидая. Но пейзаж вокруг казался пустынным, а я только и успевала, что очищать вокруг воздух и замораживать то и дело взвивающиеся из земли в прокопченное небо раскаленные камни.

Мы стояли на самом краю более-менее твердой почвы, хотя и она кроваво отсвечивала в многочисленных трещинах. А впереди расстилалось светящееся оранжевым огненное озеро, в которое с высоких отрогов гор вливались сотни рек и ручьев раскаленной лавы.

Когда мне в голову уже стали закрадываться мысли, что род черных драконов уже здесь давно не живет, гладь озера разверзлась и волнами выплеснулась на низкие берега. Я автоматически выставила магический щит, и буквально через секунду в него ударили отдельные искорки и целые потоки лавы. Из озера, как из обычной воды, вынырнули три черные фигуры и, взмахнув крыльями, взвились в пепельное небо.

Они неспешно отряхнулись от жидкого огня, медленным виражом обошли нас и сели позади. Мой и без того слабый щит едва выдержал новую атаку, но все же остановил потоки раскаленной почвы из-под приземлившихся драконов.

На миг все стихло. Черные огромные фигуры застыли каменными изваяниями, приобретя чудовищное сходство с окружающими горами. Они словно были рождены из этих стихий — мрачный закопченный обсидиан и беспощадный огонь. Их глаза светились оранжевой лавой, а отсветы пламени мерцали на боевой броне, на витых рогах, зазубренных гребнях и мощных крыльях.

Тихие глубокие голоса нарушили тишину вокруг, но слов я не смогла разобрать. Мой амулет никак не перевел эту беседу между самым большим из троицы и Арчидозом, который был едва ли не в три раза меньше и казался крохотным птенцом. Старшие внушали уважение и страх, каждое неуловимое движение, каждый оранжевый взгляд вселяли в меня благоговейный ужас и восхищение. Истинное величие, вот что видела перед собой. Абсолютная сила и потрясающая мощь, воплощенные в черный облик, резкий и четкий, как грани кристаллов.

— Они будут говорить с тобой, — Арчи обернулся ко мне, глянув желтым глазом и наклонился, чтобы мне было легче слезть на раскаленную землю.

Идея сразу показалась мне неудачной до омерзения. Кресло висело притороченным к седельным сумкам, но радостно кататься по лаве перед драконами — не самый удачный вариант. Я на миг задумалась, затем решительно вдохнула полной грудью все еще пахнувший гарью воздух. Пошевелила одной ногой, затем другой, ощущая настолько беспредельную радость, что казалось еще немного и я закричу от счастья.