— Ну, Ди, а ты как? — спросил наконец Атрас, глядя на меня, прищурившись и склонив голову на бок. С таким же интересом смотрел и Шинмер. Избранный постепенно освоился, отъелся и немного пришел в себя. И оказалось, что это на редкость веселый, деятельный и немного своенравный паренек.

— Все нормально, — натянула я улыбку, стараясь не смотреть на хмурившуюся Эльку. — Почти все сдано.

— Неправда, — нагло заметила подруга, видимо, решив действовать против моих желаний. — Она все никак не может освоить магию воды. И если не сдаст первую ступень, то скорее всего, потеряет специализацию архимага.

Я вздохнула и оттолкнула вилку, почти отбросила от себя.

— Ну и к черту! Роберт давно зовет меня на высшую специальность его факультета.

Атрас покачал головой.

— Король — это, конечно, хорошо. Но не рановато ли отказываться от своего призвания? Ты же, если не считать воды, полностью соответствуешь образу архимага. Все остальные стихии тебе подчиняются, я видел, как ты пользовалась огнем минимум второй ступени и немного землей, пусть и с посохом. Плюс — транс, контроль над разумом и другие предметы уже сданы. Не думаю, что стоит так легко отступать из-за одного экзамена.

Я замолчала и вздохнула. Ну как же им объяснить, что я и так стараюсь изо всех сил? Они смотрели на меня в задумчивости и о чем-то тихо переговаривались, обсуждая варианты между собой прежде, чем предложить их мне. Но я все равно понимала — слабость подрывает мой авторитет.

— Диора, — очень серьезно произнес Шинмер. — Я, кажется, знаю, почему ты так и не сдала строение души. Ты просто иногда не видишь очевидного.

— И чего же, просвети, — на настоящее раздражение меня уже не хватило, поэтому я лишь спросила уставшим голосом.

— Например, того, что можно просто попросить помощи. Возможно, у меня, который уже сдал воду второй ступени. И нет, это не будет ни слабостью, ни одолжением. Ты спасла меня от смерти и голода, ты — мой друг. И если я тебе помогу освоить воду, это еще не означает конец света. Тебе просто подсобит твой товарищ, пытаясь расплатиться за свое спасение.

Я опустила глаза. Не то, чтобы я так уж тряслась над своей гордостью, нет, конечно. Просто я думала, что если уж декан не смог мне объяснить премудростей магии воды, то кто-то другой уж подавно не справится. Но и отказать милашке Шину я тоже не могла, ведь он так рьяно пытался помочь.

— Тогда начнем завтра на рассвете, — проговорил Шин, а мне ничего не оставалось, кроме как благодарно улыбнуться и кивнуть.

Мы с Шинмером встретились на верхней галерее, открытой всем ветрам, задолго до подъема, когда вся Академия еще спала. Там не было воды, не шел дождь или снег — ничего, с чем можно было бы тренироваться. Но я не стала задавать вопросы.

— Я научу тебя упражнениям, — начал Шин. — Это своего рода медитация и боевое искусство в одном флаконе. Им владел народ лиохов. И кстати, даже декан Фредерик просил обучить его этой технике. Тут дело не в магии или всплесках энергий. А в расслаблении, концентрации и сосредоточенности.

Я повторила движения за Шином, заняв стойку, очень похожую на боевую позицию для рукопашного боя. С полуприкрытыми глазами я меняла позиции, шаг вперед, поворот, наклон корпуса, руки то выставлены вперед, то разведены в стороны. Шаги, размеренное дыхание, легкие и плавные движения. Я повторяла их за Шином, без сомнений и ненужных мыслей, просто шаг за шагом, взмах руки, наклон, поворот. Я стала отчетливо слышать свое дыхание, размеренный стук сердца. Где-то далеко шумело море, разбиваясь о камни, а внизу шелестел вечный и непроходимый лес, подступающий к Академии.

Воздух казался удивительно чистым и холодным, я не дышала, а словно пила родниковую воду в жаркий полдень. Почти беззвучно шаркали наши ноги по серому камню галереи. А внизу спала в ранний час долина, обрывающаяся у темной стены леса.

Я настолько погрузилась в это состояние, что даже не заметила, как пришел рассвет. Он словно прокрался, тихо и неожиданно. И просто в какой-то момент я обнаружила, что вокруг яркий свет безоблачного утра, а внизу, на небольшой площади посреди замка — суета и оживление обычного начала дня в Академии.

Шин улыбнулся и встал напротив, закончив урок. Он поклонился мне, я невольно ответила повтором его движений.

Весь день после этого утреннего занятия я оставалась спокойной и расслабленной, но в то же время внимательной. Ощущение было сродни пробуждению после долгого сна.

И как-то удивительно неуловимо изменилось восприятие окружающей реальности. Меня посетили удивительные открытия, простые и гениальные. Например, что побуждает и мотивирует действия Натаниэля. А все дело в том, что он никогда не относился ко мне как к любимой женщине. С того момента, как я сошла по трапу с корабля на берег, что находится в десяти километрах от Академии, по нынешний момент, он считает меня своей ученицей. И все его действия носят исключительно воспитательный характер. Я не так уж и много понимала в длительных отношениях, все мои познания больше сводятся к сексуальному плану, чем к духовному. И все же — мне показалось это неправильным.