Постойте-ка, но ведь сейчас это и происходит! Спроси у любого человека на улице, что лучше, сильнее, влиятельнее Академия звездных стражей или Академия темных хранителей, и он скажет — стражи. Кто побеждает в битве последние три цикла? Чье слово всегда решающее? На какой магии, в конце концов, выстроено благополучие самых влиятельных семей империи? Моей семьи?

Разве так может быть, что я прожила столько лет и не знала об этом? Точнее сказать: не думала. Я просто воспринимала мир вокруг, как должное, и не задумывалась ни о равновесии, ни о чем-то еще. Мысли «я буду звездной, и это круто» мне вполне хватало.

«Зная, что люди слабы и алчны, наши предки заложили в каждой из Академий особые охранительные чары, позволяющие удерживать баланс сил. Но, если баланс все-таки будет нарушен, страшный час ждет империю».

Но он уже нарушен! Мысли, словно пчелы, жужжат и жалят. Это неправда, это все какая-то глупая сказка! Может, я просто не дочитала? Может, дальше все объясняется? Перелистываю книгу, как будто можно вот так — наугад, наткнуться на нужные мне слова. Отбрасываю ее. Мне нужно переварить хотя бы то, что я уже успела прочитать.

Встаю и иду в ванну, где долго плещу в лицо холодной водой. Я просто отложу эти мысли. Тем более что уже скоро тренировка, а там, думаю, мне понадобятся все мои силы и самообладание.

В гостиной встречаю Лиама. Он смотрит в окно на сияние, но не любуется, а будто бы что-то высматривает там. Любопытно.

— Привет, что интересного увидел? — присаживаюсь на широкий подоконник, на котором навалены подушки, и только тогда замечаю на ладони парня клочок розово-зеленого сияния. Точь-в-точь как то, за окном. — Как ты это сделал?

Тяну руку, чтобы потрогать, но тот отдергивает ладонь.

— Нельзя. Он не любит чужих, — говорит Лиам, пряча сияние от меня.

— Извини, пожалуйста, я не знала, что это живое.

— А могла бы и догадаться. Я ведь говорил тебе про него.

Лиам не обижен, мне кажется, он вообще никогда не обижается. Но в то же время есть в нем какая-то фоновая трогательная жертвенность. Не то чтобы меня это заводило в парнях, но он мне и не парень. А как друг, Лиам вне конкуренции.

— Только не тычь руками, — предупреждает он и подносит к моим глазам ладонь с дрожащим световым всполохом, — смотри внимательно.

Сначала мне кажется, что это просто переливы света. Но, присмотревшись, я различаю сначала просто чуть более плотный участок в центре, а потом и то, как он меняет форму, то выращивая крылья, то отталкиваясь крошечными плавниками.

— Он прекрасен, — шепчу я, ничуть не преувеличивая. Это одна из самых удивительных вещей, что мне доводилось видеть.

— Когда я был маленьким, я боялся, — он чуть запинается, — в общем, как все дети чего-то боятся, так и у меня был свой страх. Как-то ночью я прятался за портьерами, вглядываясь в темноту за окном, и мечтал, чтобы кто-то пришел и помог мне. И появился Ши, так я его назвал. Мой самый давний друг, — улыбка у Лиама мягкая, полускрытая, но такая теплая, что кажется в нее можно завернуться, как в одеяло.

— Хотела бы я, чтобы кто-то смотрела на меня так, как ты на Ши, — шучу я.

— Разве Тейт не смотрит? — лукаво спрашивает Лиам, и я чувствую, как краснею.

— Не знаю, — вздыхаю в ответ, — мы не так часто видимся. Такое впечатление, что каждый раз, когда я хочу позвать его погулять, меня Райвен вызывает.

— Как чувствует, — цокает Лиам, и я ощущаю в этом какую-то подколку, но не могу понять какую. — Но ты не переживай, скоро увидитесь. Я видел списки, ты теперь играешь с нами?

— Так ты тоже в команде? И Тейт? — не верю своему счастью. Обнимаю Лиама за плечи и, спрыгнув с подоконника, скачу от восторга. — Ура! Жизнь определенно налаживается!

— Чему радуемся? Может, и со мной поделитесь, а то как-то не вижу поводов для веселья, — кисло произносит кто-то за спиной.

— Марго! Представляешь, Лиам и Тейт тоже в команде, я не буду там одна, — радостно кричу я, обнимая подругу, но она стоит, опустив руки.

— Рада за вас. Я готовиться к оборотничеству, — не глядя на нас, говорит она и уходит.

Мы переглядываемся с Лиамом, и он идет вслед за Марго, а я потихоньку в сторону полигона. Марго и Лиам — мои единственные друзья тут. Конечно, еще есть Тейт, но он в первую очередь парень, который мне нравится, а не друг. Я очень боюсь, что могу потерять дружбу кого-то из них. Миновав надземную часть академии, спускаюсь все ниже в темноту, и с каждым шагом мои мысли все мрачнее и мрачнее.

9. Первая тренировка

Я уже так привыкла везде ходить с Марго, что теперь опять чувствую неловкость и опустошенность, как в первый день. Но мысль о том, что там будут Тейт и Лиам, не дает упасть духом. Подойдя к просторной пещере-полигону, выдыхаю и радостно улыбаюсь: Тейт уже здесь! Кроме него возле закрытой пока арки входа стоят парень-азиат, весь покрытый татуировками и с прической «дулькой» на макушке, и темнокожая девушка с гривой волос фиолетового цвета. Они о чем-то болтают и смеются. Не успеваю я у Тейта спросить знает ли он их, как подходит еще один парень. То есть это мне так сначала кажется, что парень, но это девушка. Очень мускулистая девушка. На голове у нее малинового цвета ирокез, а из одежды только узкий топ, кожаная куртка и маленькие кожаные шорты. Она выглядит немного пугающей, но одновременно потрясающе. Не могу оторваться от перекатывающихся мощных мускулов.