– Да-да, я так и понял.

– В общем, на этом список невест заканчивается, – я захлопнула уже пустую папку и добавила. – Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.

– Зачем? – искренне удивился Дамиан. – Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в Замок случайно прискачет жаба или змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.

Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!

– Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, – я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но что это он тут своими конечностями разбрасывается?

– Инесса, – мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. – Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?

– У меня контракт, – напомнила я резким голосом. – Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать – это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.

Вот уж не знаю, на что конкретно рассчитывал Властелин, вот только его лицо вытянулось. А с губ сорвалось явно непрошенное:

– И все?

Захотелось рассмеяться над наивностью мужчины. Он что, рассчитывал, что выдаст мне несколько комплиментов, несколько раз невзначай дотронется – и тут же получит сообщницу? Нет, я ему искренне сочувствовала и – о ужас! – даже симпатизировала. Но это вовсе не значит, что я буду рисковать всем ради чужого мне человека, будь он хоть трижды Властелин!

– А чего вы еще хотели? – невинно парировала я. – Вам же нужно узнать будущую супругу, а, занимаясь делами и не общаясь с невестами, у вас вряд ли это получится. Вдруг еще окажется, что невеста-лягушка вам придется по сердцу, а у других есть куда более значительные недостатки?

– М-да, Инесса, – протянул он, явно нехотя убирая ладонь. – Страшный вы человек. Настоящая ведьма.

– Тем и живем, – мило улыбнулась я. – И раз уж мы ознакомились со списком невест, которые через несколько часов прибудут, мне нужно, чтобы вы отдали кое-какие распоряжения.

– Например? – прищурился он, готовясь к тому, что услышанное ему ничуть не понравится.

– Нужно подготовить покои для гостий, Дамиан, – напомнила я и сделала акцент. – Уютные, хорошие, без всяких неприятных сюрпризов. Помните, что тут речь идет не только о вашей свободе, но и о репутации.

– Вы сейчас говорите как моя бабушка, – поморщился Дамиан, а я невольно усмехнулась. То ли комплиментом это считать, то ли оскорблением – непонятно. Да и не столь важно. Главное, что меня услышали.

– Леди Диана – выдающаяся дама, – нейтрально ответила я. – Помимо этого, мне нужно еще несколько помещений, в которых я могла бы провести этапы отбора.

– И с чего вы начнете? – невольно заинтересовался Дамиан, явно прикидывая, чем конкретно ему все это грозит.

– Конечно же, со знакомства, – мило улыбнулась я. – Пусть девочки посмотрят на вас, решат, нужно ли им такое счастье. Я бы, откровенно говоря, на их месте отказалась. Ну и вы к ним присмотритесь. А вот уже завтра… Игра начнется в полной мере.

Последние слова прозвучали достаточно кровожадно, и я искренне надеялась, что Темнейшество впечатлился. Да что там, у меня самой мороз по коже пробежал!

– Леди Инесса, прибыла первая невеста, – оповестил меня дворецкий Властелина Джозеф, за какой-то Тьмой решивший сообщить мне эту новость самостоятельно. Я, изучающая примечательную энциклопедию из библиотеки, даже удивилась: обычно присылает слугу. И пусть мы с Джозефом уже успели побеседовать, и он пообещал мне оказывать всяческое содействия, такого рвения я не ожидала.

– Спасибо, Джозеф, – улыбнулась я, откладывая книгу и щелчком пальцев отправляя ее в отведенную мне комнату. Конечно, не со всеми предметами такое получится, но книга была относительно небольшая, читала я ее достаточно длительное время и она уже привыкла к моей ауре, да и расстояние до комнаты близкое. – Все в порядке?

Только сейчас я обратила внимание, что обычно невозмутимое лицо слуги несколько побледнело. Та-ак. А вот это уже интересно. Неужели начались те самые проблемы, о которых меня предупреждал Дамиан?