Я недоуменно моргнула. Такого прямого вопроса, да еще заданного столь невозмутимым тоном, я никак не ожидала. Темный Властелин со своей беспощадной откровенностью являлся достойным противником, ничего не скажешь. Впрочем, я быстро взяла себя в руки.

– Какие издевательства, Дамиан? – мило улыбнулась я. – Я всего лишь провожу отбор невест. По распоряжению вашей бабушки. И я в их глазах буду являться всего лишь рупором леди Дианы. И вашим заодно. Так что издевательства будут исключительно ваши.

Нагло? Еще как! Только стоит мне хоть раз спасовать перед ним, и меня безжалостно задавят как личность. А я просто не могу себе этого позволить.

– А в разговорах со мной чьим рупором вы являетесь? – ехидно поинтересовался Дамиан, не опуская глаз. Анкеты временно были позабыты.

– Леди Дианы. И немножко своим. Напоминаю, меня наняли исключительно для того, чтобы вы сделали хороший выбор.

Терпение уже постепенно иссякало, но я все еще изо всех сил старалась быть милой. Он ведь действительно не виноват, что у него бабушки в голове бродят странные идеи, и она ни чурается средствами для достижения собственной цели. Ничего, со всеми бывает. Правда, как правило, такие приключения находят в основном меня, но это уже частности.

– Хороший выбор? – приподнял бровь Дамиан, откровенно насмехаясь. – Из этого списка? И не говорите мне, что все они замечательные, а я просто не успел их разглядеть.

– Достойные невесты, способные не спасовать перед женихом, – почти заученно повторила я. Не хочу знать, чем руководствовалась его драгоценная бабуля, выбирая этих особ. Хотя я список вполне одобряла. Понимала, что милая, светлая, добрая нежная дамочка здесь просто не выживет. Да что там, она банально свалится в обморок еще на пороге, когда Темнейшество бросит на нее первый взгляд. Что уж тут говорить о семейном долге?

Молчаливый поединок длился несколько секунд, и за это время я успела прочитать в глазах хозяина дома все, что он думал обо мне в этот момент. И о бабушке заодно. И о ситуации. Цензурного там было немного. Подозреваю, только предлоги.

– Хорошо, – неожиданно произнес Дамиан, с видимым усилием обретя спокойствие. – Я вас понял, Инесса. Продолжим. Кто еще в вашем списке?

– Луиза Честерстон, – я протянула Темнейшеству еще одну карточку и анкету синеглазой хорошенькой особы с черными локонами. – Провидица.

– Странно, – неожиданно хмыкнул своим мыслям этот въедливый жених. – Уж провидицы-то здесь точно не может быть. Она должна точно знать, что ей здесь ничего не светит.

– Вы придира, – закатила глаза я. Его хоть одна невеста способна устроить? – Я теперь понимаю, почему вы до сих пор не женились!

– И почему же? – заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.

– Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!

Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:

– Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?

– Даже не рассчитывайте! – отрезала я. – Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!

Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.

– Элисон Хантер, артефактор, – я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. – Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.

– Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, – покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.

– Всегда можно совместить приятное с полезным, – невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:

– Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду – такая приличная девушка!

Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении тут же появились не самые приличные сцены.

И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.

– Я чисто с практической точки зрения, Ваше Темнейшество, – с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул: