— Хм. — она окидывает этого Иссэя взглядом. Худощавый, высокий, резкие черты лица, кожа — загорелая и каждая морщинка словно вырезана из железного дерева, а потом — покрыта коричневым лаком. На ногах — простые сандалии, одет в кимоно, когда-то бывшее белым, поверх него — потрепанное хаори. За пояс заткнуты два меча. Вернее — она видит две рукояти. Судя по расположению — один короче другого. Типичная пара катана-вакидзаши.

То, как он стоит, как уверенно держит голову, как его ладонь лежит на рукояти меча, все это говорит о том, что он — умелый мечник. А она — заклинательница. Не мечница, не мастер боевых искусств. Существует немаленькая вероятность что этот вот мастер раскатает ее по горячему песочку в тонкий блин. Если она уже вошла в команду «Летящей Рыбы» — зачем ей лишние неприятности? Нужно вежливо отказаться от поединка, это будет как будто она — признала старшинство Большого Гуна, в этом нет ничего зазорного, ведь он — лучший из людей Шо. Тем более, что поединок даже на тренировочных мечах — может повлечь за собой травмы. Нет, если она будет действовать как заклинатель — то Большой Гун умрет, даже не успев понять, что случилось… но она намерена скрывать свои истинную силу до поры. И только если не будет выхода, только тогда она покажет на что способна после уроков одной хвостатой. Она уже открыла было рот, чтобы выразить уважение и отказаться от поединка, признав Большого Гуна своим старшим, как вдруг вперед выступил Кайсеки.

— Моя Наставница — истинная Кеншин! — хвастливо выкрикнул он и Сяо Тай — поморщилась с досадой. Определенно, нужно будет с этим Кайсеки беседу провести на предмет «почему не нужно вовлекать Наставницу в неприятности».

— Следующая Путем Меча? — поднимает бровь мечник и поправляет свои мечи привычным движением руки: — ну тогда я спокоен. Тот, кто следует путем меча — никогда не отказывается от чести скрестить клинки.

— … тск. — Сяо Тай припоминает как сестрица Ли Цзян говорила что-то об этом. Путь Меча, Путь Лука, Путь Сердца — правила и законы, которым следуют те, кто живет под Небом. Бред, конечно. Но… если назвался груздем, то…

— И раз уж мне довелось встретить тут сестру по Пути, то поединок между нами произойдет не на тренировочных деревяшках. Возьми свой клинок у этого асигару и приступим уже, Сестра Меча.

Сяо Тай колеблется. Поединок на настоящих мечах? Самое глупое, что можно только придумать — это вступить в поединок с мечником на короткой дистанции. Она не настолько уверена в себе, чтобы считать себя настоящей мечницей. Взмах меча — и она уже будет стоять с опущенной головой перед сестрицей Ли Цзянь, а ведь она обещала не умирать почем зря! И вообще, нет никаких гарантий, что она и в этот раз попадет в Деревню Вечного Праздника, а не в Вальгаллу какую-нибудь или вовсе в Преисподнюю, которая, как оказалась — вполне себе реальна. Как и угроза туда попасть.

— Наставница! — Кайсеки с поклоном передает ей посох со скрытым внутри лезвием. Его лицо сияет. Как там говорила Ли Цзянь? Дурак исправляется только умирая?

— Брат по мечу. Стоит ли нам делать это? — она берет в руку полированное дерево, принимая его вес и текстуру. Как всегда, перед поединком — чувства обостряются. Она видит мелкие капельки пота на носу у Кайсеки, слышит его дыхание, чувствует все вокруг. Посередине лба чуть повыше переносицы — начинает припекать, словно туда приставили горячий металлический стержень.

— Следующие путем меча не задают таких вопросов. Если ты и в самом деле одна из тех, кто следует пути меча — покажи это. — отвечает мечник и делает шаг вперед, переходя за проведенную в песке черту.

— Ох. — Сяо Тай опускает руку с посохом и кладет ладонь правой на рукоятку, нажимая на секретную кнопку. Теперь клинок можно вынуть из ножен.

Она смотрит на стоящего напротив мечника. Да, она может проиграть. Мечники опасны для заклинателей тем, что от их ударов невозможно излечиться, нельзя исцелить человека, которого рассекли пополам. Можно излечить ранение от стрелы или копья, от кинжала или яда, но с ранением от меча… рассекающий удар, нет, даже не удар, а разрез. Как приживить две половинки? Остановить клинок опытного мечника в воздухе — практически невозможно. Заклинатели бьются с мечниками на расстоянии, забрасывая их заклинаниями, обращаясь за помощью к духам-фамильярам или создавая големов, манипулируя куклами или обманывая иллюзиями. Заклинатель, который подпустил опытного мечника к себе на расстояние до двух метров — мертвый заклинатель. Есть конечно монстры, вроде той же Кали, которая просто давлением своей Ци могла людей сознания лишать, но таких мало. Однако на самом высоком уровне Путь Мечника и Путь Заклинателя — уже теряли свои отличия. На самом высоком уровне адепты Путей становились невероятно могущественными… а вся беда Сяо Тай в том, что в ее далекой провинции на Северо-Западе не было таких противников. Почти не было. И только Черный Рыцарь дал ей почувствовать горький вкус поражения, а сестрица Ли Цзян и вовсе вываляла ее в этом блюде, заставляя вкушать его с утра до вечера.

Однако… пусть она и не мечница, пусть не настоящая Кеншин, Следующая Путем Меча — у нее все же есть гордость. И… действительно, отказываться от поединка — это не в ее стиле. Как там у Киплига — «сумей поставить в радостной надежде на карту все, что накопил с трудом, а проиграв и нищим став как прежде — ты никогда не пожалей о том».

Она молча кланяется своему сопернику. Выпрямляется и чуть приседает, выставив правую ногу вперед и вынимая меч из ножен. Лезвие скрытого в посохе клинка — появляется на свет, но не блестит, а словно впитывает лучи солнца. Клинок совершенно черный.

— Я узнаю этот клинок. — говорит вдруг мечник Иссэй Тадакацу: — такой носят Карающие Длани, убийцы Сегуната, цепные псы Хидеоси. Черный — для того, чтобы не выдать себя случайным взблеском. Ты — одна из них?

— Нет. Этот клинок достался мне от Наставницы. Подарок. — отвечает она: — и насколько я понимаю, его история начата задолго до Сингоку Дзидай. Может быть за тысячу лет.

— Вот как. Впрочем… довольно разговоров. — мечник неторопливо вынимает оба своих клинка из ножен. В левой он держит меч подлинней, в правой — покороче. Он сражается двумя мечами сразу? Более того — он левша! Сяо Тай приседает чуть ниже. Левша или все-таки амбидекстр? Миямото Мусаси сражался именно так — двумя мечами, оправдывая это тем, что если вдруг ты проиграешь, а твой вакидзаси так и останется в ножнах — разве это не пустая растрата? Нужно применять все, что имеешь. Но Сяо Тай считала Миямото величайшим обманщиком из всех мечников, и в пользу этого факта говорил тот факт, что он не проводил тренировочных боев. Каждый из его поединков — был поединком насмерть. В таком случае можно быть «пони с одним трюком», ведь никто не будет знать, как именно ты побеждаешь. Техника Миямото, чем-то схожая с техникой «Метеор» — когда меч держат за самый конец рукоятки, увеличивая зону досягаемости, как будто удлиняя лезвие на добрые двадцать сантиметров. Если работать с одним мечом, то эта техника применяется только в конце атаки, одна рука отпускает рукоять и остается только левая — на кончике рукояти. Недостатки такой техники очевидны — слабый удар (одной рукой!), беззащитность перед контратакой или атакой на ближней дистанции. Но если в правой у тебя будет вакидзаси… недостаток техники «Метеор» нивелируется возможностью работы на ближней дистанции. И… никакой он не левша. Мечников на Островах обучают работать в одной технике, правая рука ближе к цубе, левая — на конце рукояти. Так что для них привычней, когда конец рукояти сжимает именно левая рука. Это же сбивает с толку противника. Нитен-ичи-рю. Так называется эта техника.

Большой Гун выставляет руку с вакидзаси чуть вперед, а руку с катаной, которую он держит за самый конец рукояти — поднимает над головой. Из этой стойки он может разразится сотней разных атак, одновременно защищая себя и атакуя в ответ.

Сяо Тай — поднимает свой черный клинок, подарок подруги и Наставницы, хитрой и насмешливой лисицы. Вспоминает ее улыбку и слова.

«Запомни, Маленькая Росинка, не бывает двух похожих стилей, потому что не бывает двух похожих мечников. Все люди — разные. Разные руки и ноги, разные особенности крепления сухожилий, разные темпераментом и характерами, разные силой и выносливостью. Так что даже если два человека учатся у одного и того же учителя — их стили фехтования будут отличаться. Поэтому те, кто следует. Путем Меча — не останавливаются на этом пути. Постоянное совершенствование, постоянный рост, постоянное улучшение — вот истинный путь. Без сожаления отбрасывать старые формы и методы, то, что не приносит результата. И наоборот — бережно сохранять то, что приносит тебе победу.» — так говорила сестрица Ли Цзян.