Чиркнув кремниевым колёсиком, Даша выбила на свет бодрый жёлто-синий огонёк.

– Вайрэт сбежала, – сказала Даша, обкладывая сухим мхом разложенные по кругу ветки. Не могла больше молчать.

Игорь, как ни странно, отреагировал спокойно.

– Знаю, – ответил он, сваливая на землю новую охапку собранных по болотам дров – от лиственных деревьев, Даша помнила, что такие дольше всего горят. – Читал газеты.

– Почему же не сказал? – Даша ухмыльнулась.

– А ты? – с той же ухмылкой ответил вопросом на вопрос Игорь.

Идти пришлось довольно долго, плюс скорость скрадывали увесистые охапки дров, которые пришлось тащить с собой от берега реки, и громоздкие мётлы. Игорь оказался прав – выбраться из мёртвой зоны оказалось намного сложнее, потому как Даша совершенно не помнила направления от замка, да и сам Игорь порядком заблудился. Мысленно студенты уже смирились с тем, что в лесу придётся переночевать.

– Я не хотела, чтобы Белла знала, – ответила, наконец, Даша. – Что мы можем сделать с этой информацией? То, что мы помогли поймать Вайрэт в конце прошлого семестра – такое везение, что до сих пор в голове не укладывается. Влезть в это ещё раз? Ни за что! Эта тварь нас чуть не убила! А если Белла будет просто знать, сидеть в общаге и трястись – кому от этого лучше?

– Я примерно также подумал. – Игорь подтолкнул ногой одну из веток, чтобы та больше вписывалась в импровизированный круг. – Помнишь, что с ней после Васева было? Когда его только раскрыли? Она же чуть кукухой не поехала. Я Романычу, правда, рассказал. Но и он согласился, что Белке знать не стоит. Может, потом, когда Вайрэт поймают.

– А её поймают? – спросила Даша, но не получила ответа.

Темнело рано, часов в восемь, но мёртвые деревья так плотно сплетали над головой свои ветви, что был риск увидеть упырей намного раньше. Ева лишь солнечные лучи пошли на убыль, Игорь настоял на привале. Не без труда найдя посреди болот участок относительно твёрдой земли, парень палкой начертил на нём кривоватый круг. По этой линии разложили дрова, обложили их сухим мхом и стали ждать.

– Не был на суде? – спросила Даша, ковыряя веткой чуть пружинящий торфяной грунт. – Мы с Белкой понятно, из параллели не накатаешься. Ну а ты? И Рома. Мы ведь свидетели. ОБТСовцы что-нибудь говорили?

– Не, – парень мотнул головой. – Кроме того раза, когда перед каникулами у нас у всех брали показания, больше никаких новостей. Про суд Шольцева сказала, что скорее да, чем нет, но потом заседание сделали закрытым. Вроде как ведьма, все дела. Из соображений безопасности… Духота, – протянул Игорь, говоря уже не о Вайрэт.

Они не сразу поняли, что всё началось. Болотный пар окутывал с ног до головы, постепенно нарастал шум ветра, переходя в какой-то гул, а затем появился запах. От него некуда было спрятаться, он был повсюду, от него тошнило. Гул исчезал, уступая место хрипению сотен разложившихся глоток. Шум всё нарастал, вонь гниения становилась нестерпимой. А затем появились упыри.

Даше казалось, что если она будет сидеть тихо, как мышка, то её не заметят. Но понимала, что это не так, что мертвецы видят их с Игорем, смотрят гниющими вытекающими глазами в их сторону, пустыми глазницами, ведут по воздуху разложившимися ноздрями. Толкаются, желая утолить вечный голод, ходят кругами, барахтаются и тонут в болотах. Казалось, что сейчас кто-нибудь обязательно подойдёт и вопьётся зловонной пастью в горло, но яркое пламя костра окружало спасительным кольцом, не подпуская слишком близко никого, кто мог навредить. Так много животных. Волки, лисы, олени. Какие-то мелкие зверьки вроде мышей или белок – изредка они подползали к костру, но высохшая шкурка быстро загоралась от жара, убивая то, что и так давно должно было погибнуть, но держалось за счёт гадкой, уродующей магии.

Игорь почувствовал, как Даша прижалась к нему, словно искала защиты. Он обнял девушку за плечо – хотелось обнять, хоть это ничего и не решало. Впрочем, он почувствовал, как Даша пусть немного, но расслабилась, будто чувствуя, что даже здесь она не одна, хотя всё ещё как будто боялась пошевелиться.

С удивлением Игорь отметил, что почти не почувствовал в душе теплоты. Как будто настолько привык игнорировать чувства к Даше, что теперь, оказавшись рядом с ней в почти непристойной близости и с осознанием, что проведённая в лесу ночь, вероятнее всего, последняя для обоих, не ощутил ничего, кроме смущения, банальной усталости и желания поспать хоть полчаса. Пустота внутри, испарившиеся эмоции – Игорь не понимал, как он умудрился взрастить это в себе. Откуда привычка плевать на всё, на что только можно наплевать, да и на всё, на что нельзя, тоже? Как он мог сидеть так спокойно, когда рядом девушка несбыточной мечты? Как он смог убедить себя, что мечта несбыточна, как смог в это поверить и смириться?

Игорь вдруг подумал, что в данной ситуации и с подобными мыслями в голове он держится до глупости отрешённо.

Даша спокойствие Игоря глупостью не считала, напротив, восхищалась им, но не могла разделять при всём желании. Когда вокруг тебя лес кишит мертвецами, и отделяет от них лишь тонкая полоса огня, поддерживать которую можно лишь изредка и из той жалкой охапки, что влезла в центр круга…

Из головы не шла мысль: что будет, если дрова закончатся до темноты? Что будет, если костёр погаснет? Почему-то вспомнился взрыв, устроенный Светланой Воронцовой в «Тёмной пропасти»: Игорь тогда, не раздумывая, бросился закрывать Дашу от кирпичей и обломков перекрытий. И Даша не сомневалась: если упыри прорвутся сквозь огонь, Игорь так же будет защищать, но это наверняка будет стоить жизни ему самому.

Он словно нарочно строил из себя героя. Как будто это такое развлечение, любимое занятие. Игра со смертью, где главный приз – здоровье и, иногда, даже жизнь. Показать фак старухе с косой, а потом убегать от неё. Даша не думала, что Игорь специально попадал в переделки, да и вряд ли любил это дело, но не было спора, в который бы он не ввязался. Не было драки, в которой бы он не получил по шее. Это бесило Дашу, доводило до исступления, до бешенства, но одновременно манило, как манит мотыльков свет раскалённой лампы электрического фонаря. Она всегда оказывалась в центре событий только рядом с Игорем, но и выбиралась из них только с ним. Даша уже с трудом представляла себя без этого мрачноватого парня, без его хриплого голоса, без пристального взгляда ярко-зелёных глаз. За годы знакомства Игорь стал не просто другом, но чем-то большим. Более значимым.