Со всех окрестных кварталом и из соседних пирамид лучи устремились к юго-западному зиккурату.

Десятки белых знамён пришли в движение.

Колонна поползла, маги заговорили в озарении, магия окутала латы, свечение разогрелось над воинством. Из мятежной же крепости хлынули волшебные лучи во все стороны, разрезая воздух, небо над городом, проводя черные линии но соседних пирамидах, взрывая целые жилые кварталы южных районов, поднимая воздух горы кирпичей и плоти.

Вспомогательные отряды рыцарей двинулись из мрачных руин пожара, и со всех сторон осаждающие шли на зиккурат. Но лучи внутри не угасали, они летали безумно, словно крылья смерти, испившей солнца, испепеляя людей и воинов, разрушая и выметая прочь, словно пыль, целые этажи, террасы, колоннады, поджигая высотные сады, подымая в небо дым и песок.

Сражение это было подобно игре разъяренных богов.

С ужасом глаза смотрели с земли на развернувшуюся битву, в которой жизнь уже потеряла смысл, маги попрали сам смысл войны, решив сжечь все, что на что падал взгляд.

Никто из рыцарей не смог подойти к подножию зиккурата. Мятежная пирамида выжгла лучами всех, кто вышел из своих укрытий. Безумству орденских волшебников не было предела.

Но все закончилось. Замолчала крепость.

Альтиор хотел вздохнуть с облегчением, но увидел, что изрешеченная пирамида вдруг осветилась волшебными письменами, превратившись в один колоссальный магический манускрипт, то был магический щит магов севера, древнее заклинание, излюбленное многими чародеями.

Все было кончено.

Белое рыцарство отступило.

И третья атака закончилась не начавшись.

Отвернувшись от светящейся пирамиды Альтиор со всей своей ненавистью прошипел:

— Они лишь отсрочат эту войну!

— Они победили, император, — сухо ответил Стратоник.

И затрубил рог отступления.

Великое количество доблестных латников погибло в тот день.

А император и префект города навлекли позор на имена свои, но завоевали только любовь тех преданных воинов, которых спасли из огня первой атаки.

_____

Партия войны, какое-то время главенствующая в политической жизни Белого города была разбита и рассеяна. Многие белые маги покинули совет и заняли второстепенные должности судей и различных управляющих и прочих помощников в префектуре. Совет обновился, появилось множество молодых и умных лиц, более сдержанно относящихся к завоевательным амбициям рыцарства.

Но настоящие преобразования были впереди.

В квартире Протелеона на востоке города царила действительно торжественная атмосфера.

Высокие потолки, шелковые занавески, золотые подсвечники в полный рост, масло в них пылало яркими огнями.

Служанки южной внешности легковесно сновали вокруг, витая, как сам дух этой элитарной, но укромной встречи. Вздымаются и опускаются опахала из больших пальмовых листов, расставляются закуски и фрукты, льется в серебряные кубки красное сладкое вино.

В деревянных креслах сидят только Зэорис и Протелеон.

Как обычно, верховный маг достал трубку с дурманящей травой и завел беседу:

— Мы отстраним его.

— Отстраните? Один из лучших управленцев, который рискуя жизнью повел рыцарей в самый страшный бой после окончания войны с чудовищами? Я видел это сражение... Наблюдал, как и все. И его вы отстраняете. Так зачем вы хотите этого мира?

— Он лицо этой войны в глазах многих белых магов. Совет его не потерпит.

— Отчаяние застилает мне глаза... — устало вымолвил Зэорис.

— Отбрось отчаяние. Ты станешь представителем серой фракции.

— Я?

Тогда Протелеон хлопнул в ладоши.

Слуги подбежали к дверям и открыли их.

И вошёл сам Зеланд. В просто одежде гвардейца, с накидкой, на которой была изображена черная пирамида.

— Зеланд... — растерянно выговорил Зэорис, расширив глаза.

— Ну здравствуй, дорогой соратник!

Магистр Серого ордена был явно в приподнятом настроении, уверенность была в каждом движении.

— Зэорис, — начал Протелеон, — мы соберём новый совет. Серый орден получит в нем свое представительство.

— Теперь, — самодовольно и напыщенно в своей манере говорил Зеланд, — никто не сможет игнорировать требования и волю народа!

— Едва ли ваше бандитское крыло представляет народ, — язвительно подметил Зэорис.

— Мы уже восстанавливаем постройки и руководим раздачей хлеба простым людям, потерявшим работу в эти ужасные дни.

— Я не верю в ваше стремление поднять народ с колен.

— Тебе, — заговорил Протелеон, — не нужно ни во что верить. Твоя фракция поддержит отстранение Стратоника. И тогда мы подтвердим ее принадлежность к Серому ордену, а для братьев будут учреждены новые должности. Грядет масштабные преобразования, следуй за нами и примешь в них участие.