Внутри царила атмосфера строгой дисциплины и непрерывного обучения. В коридорах звучала негромкая музыка, а в аудиториях голоса студентов, оттачивающих боевые заклинания.

Миновав высокие, дубовые двери, оказалась посреди просторного зала. Сводчатые потолки, украшенные резными гербами, упирались в темный потолок. Пол из черного мрамора был испещрен тонкой сетью магических узоров, которые словно пульсировали невидимой энергией.

За длинным деревянным столом сидели такие же новички, как и я. Человек сто, не меньше. Заняв единственное оставшееся место в конце, мельком оглядела студентов: парни — сильные и широкоплечие, девушки — волевые и крепкие. На их фоне я выглядела жалкой букашкой. На всех строгие костюмы, на мне платье.

Неудобно то как…

Нервно проглотив образовавшийся в горле ком, перевела взгляд на свои дрожащие руки. В ушах зазвенело, тело бросило в холодный пот. Даже не заметила, как в зал вошли. В реальность меня вернул знакомый голос, заставляя тут же повернуть голову. В противоположном конце, за трибуной, возвышался Эсбен. Так и уставилась на его подчеркивающий мощное тело темный китель.

По залу прокатилась волна шепота и женских вздохов.

Прячась за широченной спиной рыжеволосого юноши, заметила, как взгляд Эсбена скользит по студентам. Создалось ощущение, словно кого-то ищет.

Когда зазвучал его низкий, напоминающий раскат грома в отдалении, голос, присутствующие тут же замолчали. Оказалось, что Эсбен — ректор Академии и его фамилия Асульфор.

Надо же! На меня свалился не просто ректор самой строгой и безжалостной Академии королевства, так еще и наследный принц. Вот забава, так забава.

Когда Эсбен закончил свою приветственную речь, он попросил каждого встать, представиться и в двух предложениях рассказать об увлечениях. Слушая новичков, все больше понимала, что я здесь лишняя. Все увлекались боевыми искусствами или чем-то смежным.

И вот, настала моя очередь. Я так сильно нервничала, что, вставая, чуть не потеряла равновесие.

— Здравствуйте, — поприветствовала я своим тихим, тоненьким голосочком, — меня зовут Тира Фрагари. Я владею ягодной лавкой и пеку пироги.

Услышав признание, зал разразился мерзким хохотом.

— А на поле боя будешь пирогами швыряться? — загоготала темноволосая девушка. — Или закидаешь всех ягодами?

Чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы, выбежала из зала.

Больше никогда сюда не вернусь! О чем я только думала…

Быстро спускаясь по лестнице, ощутила, как вокруг талии обвились сильные руки. Меня резко приподняли над ступенями и впечатали спиной в горячий камень.

— Отпустите, — всхлипнула я, пытаясь вырваться из стального капкана.

— Тише, — прозвучал хриплый шепот, шеи коснулось горячее дыхание.

Эсбен!

Я даже вздохнуть не успела, как мы оказались в небольшом кабинете с витражными окнами. Мужчина усадил меня на стол и встал между ног. Проницательно поглядел на меня своими изумрудами и вытер слезы на щеках.

— Отставить слезы, — сурово заключил он, заставляя меня тут же умолкнуть. — Не позволяй сломить себя. Будь сильной!

— Но я же… — голос дрогнул, из глаз снова потекли слезы, — совершенно не подхожу под это место. Я маленькая и слабая.

Эсбен с силой стиснул зубы, на угловатых скулах заиграли желваки.

— Прекрати себя жалеть! Мир жесток, никто не любит слабаков. — Ректор достал из кармана серебряное кольцо и вложил в мою ладошку. — Если почувствуешь опасность, коснись его и мысленно произнеси мое имя.

— И что тогда? — опешила я.

— Увидишь. — На строгом лице мелькнула едва заметная улыбка. Это было так странно, но мне безумно нравилась близость Эсбена. Я любовалась опасной красотой, с наслаждением вдыхала аромат его тела. Кажется, я начинала понимать адепток. — Как твоя нога? — поинтересовался он, аккуратно коснувшись моей лодыжки. — От его прикосновения, меня словно прошибло молнией.

— А что с ней? — непонимающе переспросила я, чувствуя, как мужчина поглаживает мою кожу своей шершавой ладонью.

— Ночью я почувствовал боль в икрах. — Скользнул пальцами выше, заставляя из моей груди вырваться стон. — Со мной такого не случается. — Еще выше, и уже задержался на внутренней стороне бедра. Взгляд стал хищным, широкая грудь принялась вздыматься горой.

В воздухе возник терпкий, с ноткой перчинки, будоражащий сознание и тело запах. Вздрогнула.

— Так вот почему вы пришли ко мне среди ночи, — попыталась скинуть руку Эсбена, но он даже не шелохнулся. — Думали, что меня убивают? — Шлепнула его по ладони, но снова ничего. — Испугались за свою жизнь?