— Что ты хочешь сказать, человек?! — Монтис подозрительно прищурился.

— То, что этот желчный ублюдок — настоящий гений!

Аргумент был спорный, и я сильно рисковал, используя его.

Но расчёт оказался верным. Я правильно считал психотип собеседника и попал в точку.

— В чём ты прав, человек, так в этом! — хохотнул Монтис и внезапно протянул мне свою фляжку. — Будешь?

Что-то в его тоне подсказало, что права на отказ у меня нет.

Я смело глотнул и почувствовал, как грёбаная отрава, прожигая горло, стекает по пищеводу.

В голову она ударила сразу. Да так, что на ногах я удержался только благодаря магии и поддержке Орбитариса!

Судя по взгляду Монтиса, это был тест. И я его достойно прошёл!

— Я услышал тебя, человек. Наш ответ ты узнаешь скоро!

Мы вдвоём вернулись к поместью. Карлики, всё это время ожидавшие его возвращения, мгновенно собрались и ушли.

В том, что они воспользовались одним из своих тайных порталов и уже обсуждают моё предложение где-то в Железном городе, я нисколько не сомневался.

— Брат, это было глупо! — налетел на меня Хэл. — Этот мерзкий мелкий выродок мог тебя убить!

— Мог попытаться. Но убить… Нет, братец, для этого нужно что-то покруче!

— Всё равно это был риск. Чего ты вообще добился этой выходкой?!

— Вероятно, получил ещё одного союзника…

В расчётах я не ошибся.

Не прошло и пары часов, как на пороге поместья появился Ортикс. Потрёпанный, в синяках, с частично выдранной бородой, но живой и здоровый.

И крайне злой.

— Зубастый, мне твоя помощь не нужна! — заверещал он с порога. — Можешь взять её и подтереться!

— А, не нужна, значит… — Подобного я ожидал, но выходки карлика уже начинали меня раздражать. — Тогда вали обратно! Сдайся своим братьям со всеми потрохами! И договариваться я ни с кем больше не стану. Так и запомни!

От моего крика Ортикс заметно стушевался.

— Ну, ты это, зубастый, не серчай… Сам пойми, ситуация неловкая…

— Понять понимаю, но подобной чуши больше не потерплю! — Я чётко дал ему понять границы нашего дальнейшего сотрудничества. Убедившись, что он всё понял, перешёл к делу. — А теперь расскажи мне, о чём вы договорились.

Выяснилось, что Монтис после общения со мной вернулся в Железный город под большим впечатлением. Он убедил Бородатый Совет, главный орган карликов, что сотрудничать со мной будет выгодно. Они допросили Ортикса и предложили ему свободу и доступ к их технологиям в обмен на то, что потом он поделится с ними разработками и частью кристаллов.

Условия были жёсткие, но справедливые. В выигрыше оставались все стороны.

А ещё говорят, что с карликами нельзя договориться!

Откладывать дела в долгий ящик мы не стали и сразу приступили к делу.

Оказалось, что проблемы у Ортикса возникли на самом начальном уровне. Сколько он ни пытался, у него не получалось расщепить кристаллы. Сделать это было необходимо — целые кристаллы были слишком мощными, да и тратить кристалл всего на один предмет было невероятным расточительством. Нам требовалось изготовить как можно больше вооружения, и расщепление кристаллов было необходимо.

Проблему я понимал, потому что сам с ней сталкивался. Расколоть кристалл было крайне сложно, а если получалось, то происходил взрыв.

— И ты думаешь, что оборудование твоих братьев поможет тебе обойти проблему? — спросил я его.

— А ты что, зубастый, сомневаешься в мудрости моего народа?!

— Нет. Нисколько.

— И это правильный ответ! — просиял Ортикс.

Он запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда металлическую коробку, в которой, каждый в своей ячейке, лежали осколки кристалла. Обрезаны они были идеально, не придерёшься!

— Ого! И когда ты успел?

— Ну так мы, карлики, быстро принимаем решения. Как только меня освободили, я тут же пошёл на ближайшую фабрику. Им тоже пришлось помучиться, но всё-таки у нас получилось.

Мы с Ортиксом приступили к разработке вооружения. По моему указанию Орбитарис уже успел сделать с десяток набросков, и нам оставалось только их доработать.

Производить выплавку в условиях поместья или мастерской Ортикса было невозможно, так что карлику предстояло несколько раз посетить Железный город. Но и я в стороне тоже не остался.

Благодаря ежедневному использованию кристаллов мой пространственный карман стал значительно глубже, и в моём распоряжении оказалось новое оборудование. Включая продвинутые образцы Преобразователей, специальные исследовательские Конструкты и целую кучу суперсовременных (даже по меркам Центрального) исследовательских инструментов.