— Копить силы? — не поняла Императрица. — Для чего?!

— Для войны. Могущество Хаоса растёт. Он собирает армию, производит оружие. То, что он пока не напал — это большое везение. И вопрос времени. А ещё необходимо искать союзников…

Следующие двадцать минут были посвящены исключительно деловому общению. Кэролайн всё схватывала на лету и задавала очень толковые вопросы.

— Барон, я требую, чтобы вы раскрыли свою личность! — потребовала она в конце разговора.

— Ваше Величество, я — барон Бойд Холландер…

— Не это. Настоящую личность! — Кэролайн недовольно топнула ножкой. — Вы думаете, что я поверю, будто заштатный барончик из Лесного края обладает подобными знаниями и умениями? Да ещё и в таком юном возрасте!

А, так вот она о чём. Она и в самом деле умна.

— Увы, госпожа, но я вас разочарую. Я — просто я. Просто развит не по годам…

Кэролайн прищурилась. Её магия подсказывала, что я всё ещё нахожусь под воздействием её техники и не могу врать. К тому же она легко давила на меня ментальной магией. Все показатели свидетельствовали, что врать я не могу.

Это и сыграло решающую роль.

— Барон, примите это, — Императрица передала мне небольшой артефакт связи. От него исходила крайне сильная энергия — мощности ему было не занимать. — Я буду следовать вашим советам. Вы сможете связаться со мной в любой момент.

— Благодарю, Ваше Величество. — Я поклонился. Стоило проявить уважение — по местным меркам она оказала мне большую честь.

— Ах, оставьте! — Кэролайн отмахнулась и первая покинула комнату.

Я вышел за ней следом. Императрица удалилась в свои внутренние покои. Из бального зала доносились громкие голоса и звуки музыки. Я двинулся туда.

Войдя в зал, застал примерно ту же картину, которую оставил, уйдя с Кэролайн.

Аристократы пили вино и болтали. Где-то в углу играл небольшой ансамбль, в центре зала танцевали несколько пар. Традиционное увеселение для сливок общества!

Вот только мой опытный взгляд сразу выхватил тревожные признаки. Разговоры были непривычно тихими, взгляды настороженными, да и людей было маловато — часть Благородных благополучно покинула вечеринку. А те, кто остались, на всякий случай активировали защитные чары.

— Вот ты где. — Селина, как и всегда, образовалась рядом со мной практически бесшумно. — Ты… был с ней?

Кого она имела в виду, догадаться было несложно.

— Да. Но не подумай ничего такого…

— Да я и не думаю! — фыркнула Селина, но я почувствовал в её голосе облегчение. — Все здесь слышали тот магический взрыв. А ещё эта энергия… Это был Хаос, верно? Да все здесь не разбежались только потому, что испугались Кэролайн! Она бы не простила испорченный званый ужин…

Значит, я предположил верно. Напряжённое настроение объяснялось очень просто — Благородные почувствовали освобождённую энергию Хаоса. Сложно веселиться после того, как почувствовал его силу, пусть и очень отдалённую, на себе…

Моё появление не осталось незамеченным. В какое-то мгновение я оказался главной звездой вечера. Музыка, танцы, разговоры — всё было заброшено. Меня окружила плотная толпа.

— Барон Холландер, что случилось?

— Это была атака протестующих, верно? Я так и знал!

— Надеюсь, Императрица не пострадала? Ох, что же мы без неё делать-то будем…

— Господа, не стоит переживать! Всё в полном порядке. — Я ослепительно улыбнулся. Успокаивать толпу — не моя работа. Но и промолчать я тоже не мог. — Небольшой казус с боевым артефактом. Императрица в полном порядке. Уверен, вам всё подробно объяснят. Но позднее…

Ничего особенного я не сказал, но Благородные заметно расслабились.

Не переставая отвечать на вопросы, я подошёл к буфету. Передо мной тут же образовалась тарелка со снедью, а официант поставил бокал вина. Очень вовремя! Вроде ничего особенного не случилось, но призыв доспеха, уничтожение браслета и разговоры с Кэролайн отняли у меня много сил. Требовалось подкрепиться!

Но не успел я сделать и пары глотков, как рядом образовался граф Персиваль.

— Мастер Бойд, мои поздравления! — Он был порядком пьян. — Вечер близится к концу, а нас ещё не казнили. Это победа!

— То есть вот так вы оцениваете моё умение общаться?

— Нет, что вы. Просто вы иногда бываете… несдержанным. Да и с этикетом у вас дела обстоят не очень… — Под моим суровым взглядом Персиваль как-то сразу начал трезветь. Он попытался сменить тему. — А вообще я в вас никогда не сомневался! Кстати, помните мою дочь, Анну?

Я перевёл взгляд на стоящую рядом с ним девушку. Честно говоря, я не сразу её узнал.

Когда мы виделись в последний раз, она была бледной и неуверенной. Сейчас же передо мной стояла улыбающаяся девушка, высокая, статная, в отличном вечернем платье. Её магическая аура сияла и переливалась.