— Истинно так, — кивнул князь, заложив руки за спину. Прошелся по комнате, а потом внезапно обернулся к присутствующим, — Кстати, об этом! У нас уже собраны образцы духовной силы основных бойцов противника?

Первой отозвалась Илона:

— Да, любимый. Наши люди неплохо поработали, собрали материал по всем ключевым фигурам. Я почти-почти завершила анализ. Ждем из лаборатории результатов с часу на час.

Дмитрий одобрительно цокнул языком:

— Славно-славно! Кроме Соколовой в их команде нет сильных противников… но даже слабаков не стоит недооценивать.

— И не говорите, Дмитрий Александрович, — подал голос Вадим. Тренер смерил учеников строгим взором, словно примериваясь, — Светка-то может и звезда. Только окружение у нее — тьфу, одно название! Мусор, а не боевые товарищи! В схватке с Безумовыми и двух минут не продержались.

Повисло тягостное молчание. Все переваривали услышанное. Наконец, князь веско уронил:

— Что верно, то верно. Не знаю, о чем князь Соколов думал, когда формировал состав. Самой Светке впору волком выть от таких помощничков!

— Недаром она во время боя винцо хлестала, сердешная, — хихикнула Милена, — С тоски, видать, запивала…

Илона невольно поморщилась, припомнив недостойное поведение княжны на Арене. Вот уж воистину, с такими союзничками сам запьешь!

Однако князь не закончил. Хитро прищурясь, он продолжил:

— И все ж, соколята, не будем спешить с выводами. Прошедшая схватка показала — даже у непобедимой Истребительницы есть уязвимые места. Слабые, так сказать, звенья. И кажется мне, что после схватки с Безумовыми этих слабых мест у нее стало только больше…

Он сделал эффектную паузу. Домочадцы затаив дыхание подались вперед. Ждали продолжения.

Но князь лишь загадочно улыбнулся в усы:

— В общем, появились у меня кой-какие соображения на сей счет. Тонкие, деликатные. Изложу попозже, как все обмозгую. А пока — тс-с-с!..

Все дружно загомонили, забрасывая его вопросами. Особенно усердствовала Дарья, то и дело бросая на дядюшку преданные взоры из-под ресниц. Раз он сегодня такой подобревший, надо пользоваться моментом!

Но Дмитрий Александрович был непреклонен. Пресек расспросы легким взмахом руки.

— Не гоните коней, родные, — назидательно произнес он, — Подумаю пока в одиночестве, а там поглядим что к чему. Может быть внесем в изначальный план пару изменений…

И плавно перевел тему:

— Да, кстати, об алхимиках-то! Чуть не запамятовал. Алхимик Кроль-то наш удумал новую систему усиления артефактов внедрять! Обещал выхлоп знатный…

Мужчины оживились. Заспорили, вспоминая последние достижения мастеров алхимии. Предвкушали, как отметелят несчастных соперников новыми примочками от Кривотолковских умельцев.

А княгиня слушала вполуха. Как будто что-то не давало ей покоя… И мысли ее были уже далеко…

Впрочем, додумать Илона не успела. Князь вдруг спохватился, хлопнул себя по лбу:

— Черт, совсем из головы вылетело! Заболтался я с вами… — он бросил взгляд на часы, — Дело у меня важное одно намечено на сегодня…

Вадим и Илона бросили на него удивленные взгляды. Кажется, они тоже были не в курсе Кривотолковских дел. Князь быстро встал, немного размял плечи быстрыми движениями:

— Вынужден откланяться ненадолго… а может быть и надолго, посмотрим! Но вы тут не скучайте, развлекайтесь! Как закончу — вернусь, потолкуем еще!

И не успел никто и глазом моргнуть, как Дмитрий Александрович убежал прочь. Только дверь оглушительно хлопнула следом за ним! Оставив острое ощущение недосказанности…

Вадим и Илона ошарашенно переглянулись. Вот те раз! Князь, конечно, та еще загадка, любил всякие секреты разводить… Но чтобы вот так, в открытую, даже двух самых доверенных людей в свои планы не посвящать?

Что-то здесь нечисто…

Молодежь тоже приуныла. Эраст насупился, Милена принялась нервно накручивать локон на палец. Вольдемар застыл соляным столпом, всем видом излучая благородное негодование. Даже Дарья, и та сникла, разочарованно надув пухлые губки.

Повезло пообщаться с главой рода в его самом благодушном состоянии… и вот такой облом.

И лишь Олег сохранял какое-то подозрительное спокойствие. Видать, еще не отошел от потрясения. Или просто силы на эмоции уже иссякли?

Как бы там ни было, княжеские покои постепенно опустели. Отпрыски разбрелись кто куда — по своим комнатам, на тренировочные площадки, в библиотеку. Каждый справлялся с гнетущей неизвестностью на свой лад.

В гостиной остались лишь Вадим с Илоной.

Какое-то время они молчали, погруженные в тягостные раздумья. Но вот Илона не выдержала. Всплеснула руками, вскочила: