— Я, Золан, барон Рилана, с благодарностью принимаю эту награду!

И всё-таки, я решил ни словом, ни действием даже не намекать на своё отношение к власти людского царства, приняв награду как человек со стороны, а не гражданин этой страны. Собственно, я и не был подданным короны, так что тут меня ни в чём упрекнуть было нельзя.

Но взгляды, которыми меня сверлили представители антидемонической коалиции — это, конечно, нечто. Они были не в ярости — в бешенстве, и виной всему признание церкви, таким жестом пригрозившей пальчиком тем, кто хотел активно выступать против меня.

Праздник — десять из десяти! Осталось только выбраться отсюда в целости, и можно будет смело говорить, что день удался…

Проводив Гессу до дома, я, магией скрыв орден на своей груди и окутавшись маскировочными заклинаниями, решил заглянуть домой, повидать Тэла и маму, которые, должно быть, всё ещё ждали отца с празднования.

Как у главы гильдии алхимиков, дел у него было много больше, чем у меня, так что уйти всего через три часа после награждения и что-то не упустить он не мог. Путь мой лежал по полным людей, тонущим во тьме улицам. Горожане шутили и радовались, смеялись и танцевали, пили и, местами, храпели под длинными лавками.

В воздухе витал дух праздника…

Я остановился и резко обернулся в сторону одного из чуть хуже освещённых переулков.

Пахло кровью.

Чертыхнувшись, я снял с себя все чары и в два шага приблизился к ближайшим стражникам. Один из них уже был пьян практически в зюзю, но его цепкий взгляд всё равно смог определить, чем всё пахнет — и он вытянулся передо мной в струнку.

Его трезвый товарищ чуть запоздал, но, в итоге, повторил то же самое.

— Господин маг!…

— Господин брн!

Слитно, но вразнобой отсалютовали они, обменявшись странными взглядами. Я бы поиздевался над ними ещё чуть-чуть, но времени не было.

— Из этого переулка несёт кровью. — Я кивнул в ту самую сторону. — Собирайте людей и готовьтесь к возможным проблемам. Я проверю, что там.

Зачем, спросите, я обратился к обычным людям в лёгкой броне и с пиками в руках — читай, бесполезных даже против слабенького мага?

А сами посудите: сказал бы мне кто-то «спасибо», если бы я молча, никого не предупредив, начал бой в черте города? Кровь, которую я учуял, принадлежит не одному и не двум людям, а значительно большему их количеству. Не исключу, что там решили порезвиться сильные ребята, прихлопнуть которых как мух может не выйти даже у меня.

Теперь же о моих планах знает стража, и я могу спокойно действовать, не опасаясь за свой тыл.

Проводив взглядом ринувшихся в разные стороны, к другим группам своих коллег, стражей, я нарастил под одеждой тонкую основу для панциря, покрыл ладони тончайшей вязью из него же — и ринулся в переулок, будучи готовым в любой момент принять полную боевую форму…

С каждым моим прыжком запах крови становился всё сильнее, а голоса людей — тише.

И это при том, что здесь тоже праздновали, на что намекали пустующие лавки, распечатанные, но лишь наполовину опустевшие бочки с выпивкой и того же состояния столы с закусками. Отсутствовали и горожане, и следы борьбы, что лично мне казалось практически невозможным без какой-то контролирующей разум силы.

Магии разума как общедоступной науки в мире не существовало, но она могла встречаться в качестве уникального таланта, носитель которого по определению не может быть слабаком. Какой вывод?

Первый — мне бы очень пригодилась полная версия моего артефакта-накопителя, а не этот изящный, стильный огрызок для выходов в свет, вмещающий чуть больше трети привычного мне объёма.

Второй — мой зад прямо-таки притягивает неприятности! Казалось бы, только вышел из одного сражения, выдохнул, а меня уже засасывает в следующее. Вся моя третья жизнь походит на простенький сёнэн за маленьким исключением: сейчас мне на голову уже никакая сила свалиться не может, и проникнуться пониманием боя я тоже не смогу, ибо сделал это ещё пять лет тому назад…

И вот, спустя минуту быстрого бега, — а миновал я с полсотни домов, способных вместить около двух сотен семей, — я заметил огромную кровавую лужу, медленно расползающуюся от фонтана, в которой пока неизвестный враг свалил несколько десятков тел — без горки, но хорошенько их утрамбовав.

До такого даже вампиры не опускались, а уж они-то играться с кровью любят, этого не отнять. Значит — что?

В черте города действовал маньяк со странными наклонностями, или же маг, чья сила напрямую зависела от трупов, крови или испытываемого несчастными ужаса. По крайней мере, так его действия хоть как-то вписывались в картину мира, а не выглядели прихотью человека с напрочь слетевшей крышей…

— Как тебе моё приглашение, собрат?

Чтобы понять, где находится это существо, мне не требовалось крутить головой ровно с того момента, когда он позволил своей силе вспыхнуть в ночи, словно ярчайшему факелу.

И если бы он находился в таком состоянии постоянно, то можно было бы сказать, что контроль у него ни к чёрту, но он долго скрывался от меня, что указывало на филигранные способности в управлении маной. Несмотря на отсутствие в мире такого направления, как сенсорика, сильным магам было подвластно нечто, на неё крайне похожее.