Он хитро улыбнулся и, покопавшись в полах своего просторного одеяния, выудил наружу самое обычное яблоко. Большое, ярко-красное, блестящее от выступившего на кожуре натурального воска…

Старик как-то по-особенному прищурился, и прямо у меня на глазах сочный и свежий фрукт неожиданно потускнел, скукожился и пошел черными пятнами, словно его не только что забрали из столовой, а оно как минимум неделю пролежало на помойке.

— А теперь мы сделаем вот так… — со смешком сказал мастер Рао, наклонив голову, и яблоко, словно по волшебству, вернуло себя в прежний вид. Тогда как лично я вообще ничего необычного не почувствовал. — Пробуй.

Он кинул мне яблоко.

— Как и пространственные границы, течение времени тоже нужно учиться чувствовать. Как только ты поймешь, каким именно образом оно тебе отзывается, все остальное станет намного проще.

— Но, мастер, я ведь еще эту ветку толком не открыл, — на всякий случай напомнил я.

— Ну и что? — фыркнул старик. — Она уже сформирована. А значит, рабочая. Все, что от тебя требуется, это дать ей возможность себя проявить. Стихийникам в этом плане проще — им обычно нужен толчок извне. А вот нам приходится самим себя стимулировать к дальнейшему развитию, но ты уже стоишь на этом пути, поэтому ничего принципиально нового я тебе не предлагаю.

Я с сомнением покосился на лежащее на моей ладони яблоко, а потом прикрыл глаза.

Представить результат, проговорить задачу, сконцентрироваться…

— Молодец, — неожиданно похвалил меня мастера Рао, стоило мне представить, как яблоко в моей руке съеживается и стареет. — Ты на редкость быстро учишься. Признавайся: ты уже пробовал работать со временем?

Я удивленно распахнул глаза и вздрогнул, обнаружив, что у меня на руке лежит сморщенный огрызок.

Оба-на.

— Нет, лэн, — обалдело помотал головой я. — Честное слово, я сегодня в первый раз.

Лимо говорил, что мне еще рано. И вообще, он считал, что мне сначала работу с пространством стоит нормально освоить, а уже потом приступать к работе со временем.

— Хм, — с задумчивым видом оглядел меня старый маг. — Неплохо. Подскажи, пожалуйста, что именно ты сейчас сделал?

— Да ничего. Просто представил, как стареет яблоко, как делал это во время упражнений на концентрацию.

— А когда ты делаешь упражнения, то тоже обычно создаешь зрительный образ?

— Так точно, лэн.

— Хм. Ты намного ближе к истине, чем обычный новичок, — странно кашлянул мастер Рао. — Такая быстрая реакция свидетельствует о том, что твои образы максимально приближены к реальности. Значит, ты на верном пути. А единственное, чего тебе не хватает, это контроля. Сможешь вернуть яблоко в первозданный вид?

Я снова прикрыл глаза и сосредоточился.

— Отлично, — усмехнулся старик, когда яблоко в моей руке снова стало таким же, как прежде. — Значит, по уровню ты уже полноценный нулевка и тебя можно спокойно нагружать. На физическом плане успел что-нибудь почувствовать? Что-то в твоем ощущении предмета изменилось?

— Нет, лэн, — ответил я. — Я только успел представить, как оно уже изменилось. Но не почувствовал как и, главное, когда это произошло.

— Тоже неплохо, — удовлетворенно кивнул он. — Как ты, вероятно, догадываешься, у времени, как и пространства, есть свои границы. Менять их ты интуитивно уже научился, но для нормальной работы тебе придется научиться их ощущать. Этим-то мы сегодня и займемся.

С тех пор моя жизнь снова оказалась расписана буквально по мэнам. Чтобы успеть помедитировать и поделать упражнения на концентрацию, я вставал почти на рэйн раньше остальных, занимался, а уже потом вместе со всеми выходил на пробежку, благо лэн Остэн остался себе верен и каждый день у нас начинался одинаково.

После пробежки нас, как и предусматривало расписание, почти рэйн гоняли на полигоне.

Затем следовал завтрак, строевая и следом — для кого боевая, а для кого и огневая подготовка.

Впрочем, лично мне она неприятностей не доставляла. Напротив, благодаря Эмме моя память, как обычная, так и мышечная, была прекрасной, поэтому мне достаточно было один раз увидеть и сделать, чтобы запомнить полученный навык и потом воспроизводить нужное действие без ошибок.

Именно поэтому на занятиях с лаиром Дорхи ни малейших трудностей я не испытывал. Пока Тас и Дар вяло ковырялись с обычными пистолетами, пытаясь научиться разбирать и собирать их за несколько мэнов, я всего за неделю благополучно освоил и «коротышей», и принесенные лаиром Дорхи автоматы, и пулеметы. И даже на турель уже начал засматриваться, искренне надеясь, что в перспективе мне удастся из всего этого оружия еще и пострелять, благо сам лаир был настроен оптимистично.

Сослуживец лэна Даорна поначалу даже не поверил, что я способен запомнить столько информации с первого раза. Но потом привык. И даже впал в некое подобие азарта, охотно притаскивая мне все новые и новые образцы оружия и с живым интересом следя за тем, с какой скоростью я их осваиваю.

— Нет, ты точно воспитанник Ноэма! — расхохотался он, когда стало ясно, что маготехникам за мной не угнаться. — Он в свое время оружием буквально грезил, а уж как стрелял… у-ух!

Лаир мечтательно закатил глаза, а я сделал зарубку в памяти — обязательно порасспрашивать его о наставнике. Думаю, мы могли бы рассказать друг другу массу интересного. Жаль только, что времени на посторонние разговоры практически не оставалось.