– Крепче ошейника не придумаешь, – согласно кивнула Виратта. И явно нацелилась вернуть разговор в более конкретное русло. – Но теперь их нет. Ни того, ни другого.

– Их – нет. – Милфор закончил возиться с книгой и оценивающе обернулся к Рану, тут же опять икнувшему. – Зато есть кое-кто другой, очень жаждущий стать теневым.

– А люди способны вообще выдержать такую силу? – Нисса наверняка вспомнила с каким трудом им удалось справиться с тем, что выплеснулось из портала, когда сломали замок. И ведь это, похоже, была всего лишь пенка…

– Да. Происходит-то все далеко не сразу, время переродиться будет. Пока достаточно просто дать понять, что он готов. И согласен. Добровольно.

– Меня скоро тошнить будет от этого слова, – прошипела девушка.

– Переродиться? – одновременно с ней вскинулся Ран.

– Что, господин студент? – не без злорадства вмешался Конт. – Передумал уже? Нет? Ну тогда начинай приносить клятвы, а то там работы наверняка на полчаса, не меньше…

– Любовь в этом случае надежней, – чуть склонила голову Виратта. – Тут Эста права стопроцентно. Раньше вообще говорили, мол, приходят они сюда только для одного – чтобы понять: как это, испытывать чувства. Больше им от нас ничего не надо. Да и юноша, думаю, предпочел бы клятву брачную? Не ошибаюсь?

– Эрниссе? – сморгнул тот.

– Ну а кому же? Это ведь совсем не цена, чтобы стать теневым, правда? Да еще каким! Единственным в своем роде.

– Это не цена, – хмыкнул студент и нервно облизнул губы. – Это еще одна награда.

И хотя голос у него чуток сорвался, а тон вышел каким-то по-клоунски пафосным, ведьма снова кивнула:

– Выходит, готов?

– Да!

– А ты Нисса? Жена и хозяйка дракона… Как тебе роль?

У Конта, когда он понял о чем речь, аж волосы на загривке встали дыбом. Жена? Вот этого вот?!!

– Она уже выбрала! – рявкнул он, не успев толком подумать. – И вовсе не его!

– Тебя? – напрягся Милфор.

– Меня! – Конт вдруг поймал себя на том, что сама Нисса молчит – где-то за его спиной. И все это в целом выглядит страшно неправильным. Потому, наверное, что о ней сейчас разговаривают так, словно ее здесь вообще нет.

Но обернуться и хоть что-то исправить просто не успел.

– Видишь ли в чем дело… сын. – От последнего слова вылупили глаза и Эста, и Виратта, причем неизвестно кто больше. – Тут ведь какой нюанс… Как бы вы внезапно родственниками не оказались. Очень-очень близкими. Если подозрения насчет э-э… «ширины моих рогов тридцатилетней давности» оправдаются.

Конт думал, ударить его больнее уже невозможно. А нет – оказывается, резервов там еще море, что этот «папенька» сейчас влегкую и доказал. Держать лицо было очень трудно, но надо:

– Ты про Суана? Отца Ниссы? Что он может оказаться и моим тоже?

– А то про кого же? – Нелегко было и Милфору. Хоть это радовало.

– Мам? – Конт сжал зубы и обернулся к волчице. – Это может быть правдой?

– Ну точно водевиль, – улеглась та на пол и прикрыла нос лапами. Вышло настолько выразительно, что при другом раскладе Конт не удержался бы от усмешки. Жаль, ситуация была явно не той.

– Это. Правда? – раздельно повторил он.

– Нет! – выдала госпожа Симирэс после недлинной паузы. – Аж настолько близки мы не были никогда. Так что оставь все эти странные фантазии своему… отцу – в его исполнении подобная дичь смотрится гораздо органичнее.

– Спасибо. – Конт склонил голову. Не хотелось, чтобы хоть кто-то увидел сейчас его взгляд.

– Не за что. Надеюсь, никто здесь не подумал, что я пытаюсь облегчить ей выбор?

– Уверен, все всё подумали правильно. – Вот теперь глаза можно было и поднять. На Ниссу. И оценить, наконец, выражение ее лица.

Что-то подсказывало – обрадует оно его не сильно.

Не обрадовало, Конт не ошибся. Глядя то, насколько равнодушной старалась казаться девушка, вновь захотелось сжать челюсти. До зубовного хруста.

Голос у нее тоже оказался нарочито ровным:

– Госпожа Симирэс, помнится не так давно вы говорили про кобелей, рвущих друг у друга кусок мяса?.. В общем, я только сейчас до конца поняла, о чем речь.

– Лана, – пристально посмотрела на нее та. – Помнится, тогда же я просила называть меня просто Лана. И без всех этих выканий.

– Хорошо, – та тоже глаз не отвела.

Отвлекла их от этих гляделок Виратта, дернув ведьмака за рукав:

– Нисса, значит? Так вот на чью кровь ты рассчитываешь? – кажется, и она тоже вполне сознательно давала его помощнице возможность перевести дух и справиться с нервами. – А как с проявлением? Подтолкнешь прямо сейчас?

– Подтолкнуть? – Милфор едва не подпрыгнул. – Думаешь, у нас времени вагон?! Серьезно?