Сообразив, что смотреть именно туда ей посоветовали не просто так, Нисса сама, не дожидаясь подсказки, вдруг пригляделась и поняла: теневые! Обе мороженщицы были из них. Что-то чувствовалось между ними неуловимо общее. И это же «что-то» так же неуловимо роднило их со вчерашней выставкой ведьминских типажей, десантировавшихся из машин возле крематория. И с Милфором. И… с Контом тоже, как ни странно.

Некая чуть высокомерная уверенность в себе. Чувство собственного превосходства и собственной силы, граничившее с самоуверенностью. А может, и перехлестнувшее уже эту границу.

– Видишь? – отвлек ее Конт.

– Вижу. Теневые.

– Да не это, – досадливо поморщился тот. – Вернее, не только. Смотри же! Не на них смотри, вокруг.

И Нисса, наконец, увидела. И удивилась, как этого можно было не заметить сразу. Дети, подходившие к лотку словно светившимися от ожидания и предвкушения, отходили от него совсем другими – вялыми, апатичными и уже без капли радости. Погасшими.

– Что? – обернулась Нисса не скрывая тревоги. – С мороженым что-то не так?

– Отличное мороженое, уверен. Лучшее из возможных. Просто на этом зонте сеть. Да и напрямую, смотрю, жрать из деток тоже не стесняются.

– Сеть? Какая? – Нисса все еще не могла сообразить, что ей сейчас делать. Куда бежать и кого призывать прекратить все это.

– В данном случае наверняка на радость. А, может, и на эмоции вообще.

И тут же пояснил, не дожидаясь новых вопросов:

– Самая обычная ведьмина приспособа. Если пройти сейчас по городу, пару десятков найдем, не меньше, и на все подряд.

– Погоди, – уставилась она на него распахнув глаза, – хочешь сказать, это вот нормально?!

– Скорее, привычно. Наверняка же слышала, что проходить под приставленной к стене лестницей – плохая примета?

– А? – не сразу смогла переключиться она.

– Так слышала?

– Н-ну… Да.

– Ну вот это как раз из тех суеверий, что суеверия не совсем. На такую лестницу и правда удобно вешать ловушку. На радость. На здоровье. На твою удачу, которую легко перехватит и перетянет на себя ведьма.

– Легко?

– Сильная – да, в два счета. Слабенькой придется постараться, но итог будет все равно один.

– Конт, но это же бред! – встряхнулась она.

– Да? А ты опять вон туда посмотри. Ну как? Уверена, что бред?

– Объясни! – потребовала Нисса все еще ее понимая. Вернее не желая понимать. Или верить.

– Ну, не удачу они, конечно, в ту сеть ловят, – поморщился тот. – И даже не здоровье. Снимают верхний слой силы, который есть почти у любого. Обычно совсем капелька, но иногда и не очень.

– Больше всего у детей! – вдруг сообразила она.

– Именно. – Конт как-то неуловимо изменился, в очередной раз показав себя с какой-то другой, новой стороны – глаза у господина детектива выглядели сейчас не просто внимательными, но еще и очень злыми. – И снять с них этот слой, все равно что снять удачу, здоровье, силу... Ну и так далее. Оно, конечно, восстановится потом – скорее всего. Но далеко не сразу. И не у всех. Детям, как ни странно, в этом плане обычно гораздо легче, чем взрослым.

– Но зачем? Не хочешь же ты сказать…

– Хочу! Именно это и хочу. Да! Отобрав у них, они заберут это себе, перелив в собственные силу, здоровье и долголетие. И в женскую неотразимость тоже. Ну как, все еще удивляешься, почему я не ведусь на их чары?

– Погоди. Так надо же эту вашу уборку вызывать! Срочно!!!

– Зачем? – и хотя сам вопрос прозвучал странной пародией на ее собственный, заданный чуть раньше, но во взгляде Конта даже признака веселья не было.

– Остановить! Запретить!..

– Запрещать им это бесполезно. Они тогда всего лишь уйдут в тень… ну, в смысле, совсем в тень, даже от своих, но не остановятся ни за что.

– Почему?

– Да все просто, на самом деле. После того как в определенном возрасте у ведьм открывается канал силы, не делать такое они уже не могут. Для них это смерть. Буквально. Без всяких преувеличений. Потому и придуманы определенные способы договориться с уборкой. Определенные квоты, которые они ни в коем случае не должны переступать.