Лоур залёг среди высоких папоротников. Корни ближайшего дерева неприятно впивались в спину, но это была лишь малая часть всех неприятностей. Лоура всего трясло, он дрожал и кашлял кровью. Невероятная слабость придавила его к земле. «Я зачерпнул слишком много. Больше, чем было позволено. Стоило ли так напрягаться ради этих двоих? Одного я едва знаю, а другой — вообще Тахир, который меня ни в грош не ставит». Новый приступ кашля прервал размышления о правильности совершённого. Лоур согнулся калачиком. Боль обожгла рёбра и глотку. Нужно было бы двигаться за Тахиром и Дзилем, чьи следы из завихрений в магическом пространстве угасали где-то вдали. Нужно было хотя бы ползти. Но на такое сил не было. Сил хватало, только чтобы согнуться и кашлять, кашлять, кашлять.

Тут откуда-то со стороны демонов раздались шаги и шебуршание кустов. Шло довольно много людей. Не людей, демонов, конечно. Лоур снова начал давиться кашлем. В отчаянной попытке его заглушить, маг вгрызся зубами в подстилку из мха. Влажные комья земли быстро наполнили его рот. Содрогания всего тела едва удавалось контролировать. Тем временем отряд демонов пробежал мимо, срубая мешавшиеся растения и громко лязгая латами. Когда они ушли на достаточно большое расстояние, Лоур дал волю своему кашлю. Всё его тело затрясло с новой силой. «Нет, только не это! Только не сейчас!» И всё же это было оно самое.

*

К тому моменту, когда Лоур пришёл в себя, вокруг ничего не изменилось. Сложно было сказать, сколько времени прошло. К счастью, никто из демонов на него не наткнулся за это время. Значит, шанс ещё есть. Лоур обтёр рукавом слюни с лица и выплюнул несколько кусков земли. Землёй также было испачкано его лицо. Немного поразмыслив, маг вымазал лицо в земле полностью и ползком двинулся туда, куда ушли его спутники. Прополз метров пять. Остановился. Пришло осознание того, что он не подавляет свои завихрения. Лоур сосредоточился и приступил. Усилием мысли он заставил магические частицы вокруг себя двигаться так, будто никакого мага нет. Завихрения разгладились. Теперь нужно было аккуратно ползти и постоянно следить за тем, чтобы всё так и оставалось. Правда, вскоре стало ясно, что долго так ползти Лоур не сможет. Его силы только убывают, и восстановить их неоткуда.

Маг с сожалением посмотрел на свой талисман, который полностью почернел, являя собой отражение безлунной ночи. «Богиня, если ты дашь мне шанс, я тебя не подведу. Я клялся посвятить служению свою жизнь и ни разу не отступился от данных обетов. Чистота моей веры — в шрамах на моих руках. Но всё же, если мне суждено умереть здесь, дай мне знак, что я поступил правильно, что в спасении тех двоих был смысл, что ты не разочарована во мне. Тогда я умру с улыбкой». Богиня молчала. Впрочем, как и всегда. Нельзя получить ответы на вопросы просто так. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. В данный момент у Лоура ничего не было. Тем не менее, он всё ещё был жив, так что нужно было что-то делать.

На время прорыва рюкзак был отдан наёмникам, но в наплечной сумке оставался дневной рацион сухарей и солонины, что позволяло восстановить немного сил. Трясущими руками Лоур достал свои скудные пожитки и начал торопливо есть, роняя куски сухаря на землю. Запив свой поздний ужин водой из фляги, он после недолгих раздумий собрал упавшую на землю еду и положил обратно в сумку. Посидел ещё немного. Потом с большим трудом, держась за дерево, встал. Стоять всё же было нелегко. Нужен был посох. Перемещаясь от одного дерева к другому, Лоур нашёл подходящую палку и попробовал её отломать, но для его измученного организма это было уже чересчур. «Не рубить же её, в самом деле, мечом». Постояв с минуту в нерешительности и попробовав ещё раз своими силами, Лоур решил, что всё-таки мечом. Несколько размашистых ударов, и посох готов.

Тяжело опираясь на импровизированный посох, Лоур двинулся в ту сторону, куда ушёл Кандерей, а позже — Ведомый с Дзилем. Получалось медленно и мучительно. Шаг за шагом. Каждые пять-десять минут приходилось останавливаться, чтобы припереться к дереву и откашляться. Было бы неплохо лечь и поспать, но сначала нужно было уйти поглубже в лес, подальше от демонов. «Если я ещё жив, значит, зачем-то я нужен. Значит, моя служба ещё не закончена. Значит, надо идти». И такой внутренний монолог на каждом шагу. Чтобы продолжать идти. Чтобы жить.

Только к утру Лоур решил, что можно сделать привал. Пришлось повозиться с дровами. Костёр был необходим, чтобы согреться. Хворост легко вспыхнул от прикосновения мага. Огонь быстро разгорелся, даруя столь необходимое ослабшему телу тепло. Вскоре Лоур заснул. Сон был тревожным, полным размазанных сновидений. Во сне снова была богиня. В облике девушки в чёрном платье и со смазанным лицом. Она что-то быстро и резко говорила Лоуру, но как он ни старался, ничего не получалось разобрать. Вскоре девушка сорвалась на крик и тут же рассеялась пеплом по ветру.

Несмотря на тяжёлое чувство, оставшееся после сна, физически стало легче. Кашель отступил, и слабость почти ушла. Тело лишь немного мотало из стороны в сторону. Тут посох вполне помогал. Только теперь встал вопрос еды. Идти нужно было ещё несколько дней, а крошек от сухарей на это время не хватит.

В течение всего дня Лоур как мог растягивал оставшиеся сухари и выглядывал в густых зарослях Бирюзового леса что-то, что могло бы сойти за еду. К вечеру ему всё же улыбнулась удача. У маленькой полянки проросло довольно много лопухов. Здоровенных, под два метра в высоту. С жилистыми, мясистыми стволами и широкими листьями. Но главное скрывалось под землёй. Жареный корень лопуха — лакомство не из самых вкусных, но вполне питательное и уж точно лучше, чем ничего. Сперва Лоур расковырял посохом как можно больше корней. Потом нарезал пару кружочками и запёк на костре до румяной корочки. Выглядело почти аппетитно. Выглядело так, будто ему всё же удастся выбраться из этого леса живым.