*

На второй день Лоуру удалось найти ручей. Живительная влага серебристой змеёй петляла между деревьев и отражала в себе дивные бирюзовые листья местных деревьев. Длинные гибкие ветви опускались до самой воды, так что некоторые листья доставали до поверхности ручья и мелко дрожали, затронутые течением. Маг упал на колени и, вдохнув, погрузил лицо в воду. Ледяная вода обожгла кожу, но в то же время освежила сознание и привела в порядок мысли. Лоур напился, и уверенность в собственном выживании ещё больше окрепла. Тем не менее, факт того, что он нашёл этот ручей, означал также, что он отклонился от маршрута. Нужно было набрать полную флягу и спешить. Так Лоур и поступил.

Только вот как он ни спешил, усталость периодически накатывала на него. Придавливала такой тяжестью, что шагать дальше было почти невозможно. И всё же Лоур шагал. Иногда ему казалось, что за целый час он прошёл меньше километра. Но это было лучше, чем стоять на месте. Порой приступы усталости сменялись приступами тошноты. К счастью, новых припадков не последовало, и в ночь с пятого на шестой день Лоур вышел из леса. Ветви больше не скрывали от него звёздное небо. Он вновь мог любоваться луной. Уже убывающей, но всё же достаточной для того, чтобы обратиться к богине. В ночи явственно ощущалось её присутствие. Лоур чувствовал её каждой частицей своего естества. Все чувства обострились до предела, и он вознёс к небесам одну из самых чувственных молитв, какие произносили человеческие уста.

Снова и снова он благодарил богиню за то, что смог выбраться из леса, за второй шанс и просто за то, что она существует. Но к чему ей пустые слова? Действительно. Слова сами по себе никогда ничего не решали. Если это только не слова какого-нибудь заклинания. Кривой кинжал скользнул из посеребрённых ножен. Лоур протянул левую руку к луне и оставил на ней длинную кровавую отметину. Лунный свет отразился в струйке крови. На секунду перед глазами мелькнуло женское лицо. Этой секунды хватило, чтобы отметить мельчайшие подробности. Бледное лицо с тонкими губами. Прямые чёрные волосы. Глубокие карие глаза. Ровный нос. Все пропорции идеальны. Всё идеально. Богиня. И он, Лоур, видел её. Значит, в жизни есть смысл. Значит, он продолжит служить, во что бы то ни стало.

***

Три дня двое магов продирались через чащу, и на четвёртый день лес начал редеть, а к вечеру вовсе плавно перешёл в поле. Судя по вытоптанной, частично выжженной траве и подавленным цветам, здесь была стоянка армии демонов. На горизонте виднелась небольшая деревня, от которой поднимался густой чёрный дым. Всё указывало на то, что демоны перешли на ускоренный марш.

– Они не очень сильно обогнали нас, но в этих полях они смогут растянуться вширь, и их будет сложнее обогнуть. Как думаете, у нас ещё есть шанс соединиться с войском императора? – Обратился Дзиль к Тахиру.

Тахир хмуро оглядывал то ли притоптанную траву, то ли полы своего плаща.

– Не знаю. Надеюсь, хотя бы Лоур с Кандереем успели вовремя.

– И что же нам теперь делать?

– Всё то же. Идти, куда шли. Чтобы сражаться, нам вовсе не нужно добраться до союзной армии. Достаточно будет добраться до вражеской и дождаться начала битвы.

– Вы планируете сражаться отдельно от остальных войск? Как только у нас кончатся силы, нам конец. Неужели наше участие в этой битве столь важно?

– До битвы нам этого наверняка не узнать, но там точно будет Чёрный маршал — их главнокомандующий, и в схватке с ним каждый маг будет на счету. Мало того, что он сам невероятно силён, так он ещё обладает зачарованными бронёй и мечом. Его меч перенаправляет заклятия, попавшие в него, а броню крайне сложно пробить обычными чарами. Только вот твой луч света к таким не относится. Поэтому я и считаю, что наше участие в битве скорее важно, чем нет. Слишком многое на кону. Например, твоя подруга. Она-то точно будет сражаться.

Последний аргумент попал в цель. «Лезть в битву без разведки, без всякой поддержки, да ещё и вдвоём — чистой воды самоубийство. Но и остаться в стороне никак нельзя, ведь там Фасиль. И если моё участие, хоть и теоретически, может спасти её, нужно рисковать». Вслух же Дзиль сказал только:

– Я знаю. Я буду сражаться.

Тахир удовлетворённо кивнул. Решение было принято. Двое магов двинулись через вытоптанные поля и выжженные деревни прямиком за армией демонов. «Ну, теперь нам хотя бы не надо искать, куда идти». – Подбодрил сам себя Дзиль

В покоях Его величества короля Дрейдола, приосанившись, стоял рыцарь-посол Федел Кальво. Солнечный свет, пробивавшийся через витражные окна, играл на его латах. Правда, доспех выглядел далеко не идеально — были видны капли грязи и дорожная пыль, но, учитывая важность сообщённой Феделом новости, никто не посмел бы упрекнуть его в небрежности. Рассказ о двух подозрительных магах и о том, какие перемены они вызвали в поведении Франко Велайтери, не на шутку взволновал монарха. Ещё больше его обеспокоило то, что, по всей видимости, эти маги должны находиться где-то в столице прямо сейчас.