— Вот скажи, ты зачем так поспешно замуж выскочила? Почитай самую приятную часть упустила. Как же ухаживания, цветы, подарки, серенады под окном?

— Так я ж вообще не собиралась… — вспыхнула негодованием девушка. — Думала просто с ним ночь провести и на этом все. А этот хитрец меня в какой-то обряд втянул, я и думать не думала, что после ночи с ним на руке брачный узор появится. А теперь еще и вот это все… — девушка указала в сторону пиршества. — Ума не приложу как быть, по тихому развестись уже не выйдет… Божечки, теперь еще и наместник прибыл, кто дальше будет — сам князь-батюшка? — воскликнула Елена и закрыла лицо руками.

— Да, ладно нашла из-за чего расстраиваться, — фыркнула Алёнушка поглаживая подругу по плечу, — князь ежели и придет, то явно не с пустыми руками.

— Не надо, я, итак, уже вся извелась, а уж после княжеского благословения пути назад не будет, а на мне родовое проклятье висит. Я не хочу потерять мужа, едва только вкусив его ласк…

— О! Стало быть тебе понравилось! — не сдержалась от замечания Аленушка и мельком глянула на рыженькую, та сидела красная с ног до головы, но при этом ловила каждое слово.

— Если бы ты раньше сказала, что это так восхитительно, то я бы уже давно на него накинулась! Он такое вытворял языком….

— Нет, малыш, это так не работает! — рассмеялась Аленушка. — Но я очень рада, что у вас все сложилось!

— Я ей о проклятье толкую, а она меня поздравляет! — законовед надулась. — Где твоя совесть?

— На красоту обменяла за ненадобностью! А что с проклятьем? Ты уверена, что это не выдумки?

— Пять поколений в моей семье умирает супруг, буквально через год после свадьбы. Все ведь очевидно!

— Может матушка, что-нибудь об этом говорила?

Елена покачала головой.

— Мне только должно было исполниться шесть, когда ее не стало… Кроме того они с отцом никогда не думали вступать в законные отношения. Потому ей бояться было как бы нечего?

— Тогда откуда тебе известно, что это именно родовое проклятье? — допытывалась Аленушка, ей и самой было довольно интересно выяснить правду.

— Записи… Я нашла дневник матушки и вот там упоминалось о проклятье, а еще она много писала о том, как любит отца и надеется его уберечь от неминуемого. Кто же знал, что ее постигнет такая участь…

— А кто-то еще знает о вашем проклятье? — тихонько полюбопытствовала Маруся.

Елена встрепенулась и поглядела на еще одну слушательницу, раньше она ее совсем не замечала. Барышня хотела, возмутиться, но Аленушка потянулась к подруге и сняла какую-то соринку с платья, поймала взгляд и лаково улыбнулась.

— Так, все же у тебя есть мысли, кто еще мог знать о проклятьи?

Маруся была позабыта, барышня вздохнула и принялась рассказывать.

— Иногда я вспоминаю одного человека. Он был очень высокий и могучий, почти как Горыныч. А волосы на солнце золотились, вот их я помню очень четко… Кажется он мой крестный, не знаю. В детстве он часто заглядывал к нам в гости, приносил мне сладости, а однажды притащил целую куклу, да такую красивую, что мне вся детвора завидовала, — улыбка сползла с лица Елены. — Этот человек был у нас в гостях тем вечером… Когда мама… — она сглотнула и сжала пальцы в кулаки, — когда мамы не стало.

— Ты в этом уверена? — уточнила Аленушка.

— Да, я много раз прокручивала эти воспоминания в голове. К маме кто-то пришел и она долго разговаривала с гостем… Крестный в это время играл со мной, а потом неожиданно подскочил и куда-то ушел. Потом пришла мама и сказала, что пора спать. Она уложила меня в кровать, поцеловала и даже рассказала сказку… Утром я узнала, что ее больше нет. Мне до сих пор это кажется дурным сном.

Аленушка сжала плечо барышни ладошкой.

— А тот мужчина крестный, как его звали, помнишь что-нибудь?

— Бай или Буйюн…

— Баян Котиков! — выдохнула Маруся и обе барышни воззрились на нее.

— Откуда ты знаешь?

— Так звали моего отца, — рыженькая нахмурилась и стала походить на гремучую тучу. — А еще он тоже был могучим и рыжим…

— И где он сейчас? — вопросила с надеждой в глазах Елена.

— Исчез… Как только узнал, что мама ждет ребенка… Мерзавец!

Аленушка нахмурилась и покосилась на Елену.

— Сколько лет прошло с тех пор?

— Двадцать два, — чуток подумав ответила Елена.

— А тебе сколько? — теперь взгляд пленительных глаз пал на Марусю.

— Почти двадцать два…

— Вот я так и знал! — в разговор бесцеремонно влез Горыныч, даром что он находился далеко, тем не менее ушлый перевертыш все слышал. — Маруся, он не бросал твою маму! Скорее всего, он попал в беду, возможно даже очутился в лапах того мерзавца, который убил мать Елены!

— Быть не может! — охнула законовед. — Если бы удалось его найти!

— Как? За двадцать два года от него ни слуху не духу!