— Какие же у вас предложения? — вытянул из них Клаус.

— Сядем за стол переговоров, — развел руками Фред.

От этой фразы даже беспристрастное лицо Берча вытянулось от удивления.

— О чем вы собрались договариваться с адептами Тьмы?! — едва сдерживаясь, выдохнула Леди.

— Наверняка, у них есть какие-то условия, при которых они оставят нас в покое. Это бесконечная вражда, в которой постоянно гибнут то темные, то светлые, а теперь еще и Всадники Смерти… Мы должны положить этому конец. Выслушаем их условия, и на этом…

— Условия?! — вспыхнула Леди, уж она-то знала, что за условия может предложить Арнлейв Эгго.

— Я понимаю, на вас было совершенно покушение, но вспомните, что Лорд Орел смог дисциплинировать в Амхельне темных. Возможно, мы сможем найти точки соприкосновения и в вопросе мира между нами.

— Единственная точка соприкосновения — это барьер и жизнь нашего Хранителя. Эгго уже озвучил свои условия. Если он убьет Леди, то и барьера не станет, а значит, и темные не заставят себя ждать в наших городах. Мы утонем в этой крови, — наседал в ответ Клаус.

— Возможно, дело в самом барьере, а не в убийстве Леди? — предположил Рэймонд, который выглядел хоть и обеспокоенным, но уверенным в себе. — Если мы уберем барьер…

— Вы с ума сошли! — не выдержала Тали, тут же поняв, почему Берч решил ехать с ней, дипломатия давалась ей с трудом.

— Раньше же мы жили как-то, — пожал плечами Виктор.

Очередная звенящая тишина повисла в кабинете, Хранительница Эстера держалась из последних сил, чтобы не встать и не уйти.

— Да, когда Амхельном правили светлые, а некроманты придерживались нейтралитета. Сейчас ситуация несколько изменилась. Без него никому из нас не выжить, — убеждал Клаус.

У Леди подступал комок к горлу. Она не спала несколько дней, приехала сюда рано утром, притащила профессора Штейна, чтобы проверить, как здесь все работает, а теперь…

— Если вам не нужен барьер, я могу убрать его. А вы сядете за стол переговоров с Амхельном, и тогда посмотрим, что из этого выйдет и как долго вы проживете, — наконец, не выдержала она.

Фред Уивер, Виктор Ордо и Рэймонд Страйк многозначительно переглянулись. Эстер и Шеут — последние обители Света, оставшиеся в Вусмиоре. Все остальные города уже давно склонили головы перед Тьмой Амхельна. Но именно Эстер стоял на передовой между государством темных и Шеутом, и хоть последний подставил свое плечо в тяжелые времена, но все это время лишь прятался за своим союзником и полностью зависел от него из-за барьера.

Из-за будоражащих эмоций Леди воспринимала взгляды правителей Шеута, как трусость, хотя Клаусу больше казалось, что они растеряны. За Хранителем Страйком всегда водилась привычка притягивать к себе внимание броскими предложениями, а Советник Ордо его в этом только поддерживал, стараясь увеличить вес Шеута в политических интригах. Вряд ли кто-то из них всерьез представлял жизнь без барьера над городом, однако напуганными они все же не выглядели.

— Я думаю, мои соправители хотели сказать, что нас очень беспокоит ваша жизнь и безопасность, Леди, — учтиво взял слово Правитель Уивер, сделав жест в сторону Хранительницы Эстера. — И ради этого, если придется, мы даже готовы рассмотреть столь радикальные меры. Никто из нас не хотел показаться неблагодарным за вашу заботу о нашей защите…

Тали буквально физически ощущала, как ему непросто говорить эти слова. Кэтрин уже давно заразила брата своей неприязнью к Леди, но при этом Фред понимал, что личное не должно мешать прочности политических союзов.

— Но показались, — все также напряженно фыркнула Леди. — Только благодаря барьеру каждый из нас мог спать спокойно последние семь лет.

— И опять же, как вы сами сказали, об этом спокойном сне нам стоит забыть, — развел руки Виктор, не обращая внимания на покосившегося на него Правителя. Видимо, Советник и Хранитель Шеута считали бессмысленным его желание сгладить углы, так ничего и не добившись.

— Вот об этом я и говорю, — хлопнул ладонью об стол Рэймонд, чем заставил даже Клауса собраться в своем кресле. — Барьер расслабил всех нас за эти годы. И пока темные искали наши слабые места, мы все это время жили иллюзией, что достигли того, чего никому раньше не удавалось…

— Жить нормальной жизнью, без войн и постоянного кровопролития? — догадалась Леди, фыркнув. — Не думала, что это плохо.

— Это противоестественно! — по слогам протянул Страйк, бегло окинув глазами коллегу. Несмотря на то, что имя Тали было известно во всем Вусмиоре, этот рослый мужчина наотрез отказывался видеть в ней достойного лидера. — Мы пошли против законов, установленных еще при разделении мира. Равновесие Света и Тьмы!

— Если бы это равновесие хоть когда-нибудь соблюдалось… — хотел было начать привычную речь Клаус, но Рэймонд его тут же перебил.

— Да кто в минуты отчаяния не презирал этот баланс?! Но мало кто понимает его суть! Постоянные потери с обеих сторон не давали никому собрать достаточно сил, чтобы взять значительное преимущество в борьбе. Но чем дольше мы не даем Тьме проникнуть в наши города, тем яростней и агрессивней становится она за их пределами. И не за горами тот час, когда Тьмы вокруг нас станет так много, что ничто уже не сможет ее сдержать…