Как будто Леди, Дин и Клаус не пытались думать о будущем и предвидеть шаги Амхельна! Вся проблема была в том, что Арнлейв Эгго не планировал полномасштабного наступления. Эштон Грей, до того, как попал в плен, вместе с другими шпионами не раз отрицал наличие у темных сил для вторжения. Армия у Амхельна была, но все внимание эпигонов Орла было направлено на дрязги внутри страны. Не все адепты Тьмы были согласны подчиняться диктатуре Эгго, и, чтобы удержать контроль над городами Амхельна, у его генерала и Советника уходила масса времени и сил. Но последние события показали, что вопросом Эстера Арнлейв решил заняться лично, и его почти единоличного участия было вполне достаточно для подрыва семилетних устоев обители Света.

И вот теперь даже Шеут сомневался в том, что Леди, Дин и Клаус способны и дальше контролировать ситуацию.

— Мне кажется, мы немного недооценивали наших шеутских друзей, — задумчиво нарушил тишину Клаус, когда он вместе с Леди уже вышел в холл местного Штаба.

— Ты слышал этих паникеров? — взмахнула рукой Тали. — Такое ощущение, как будто это у них тут зомби разнесли половину города, а Эгго сражался не со мной, а со Страйком.

— У страха глаза велики, — вздохнул Берч, спускаясь по лестнице. — Но факт остается фактом, нам стоит считаться с интересами Шеута. Я уже был уверен, что мы и вовсе уйдем с пустыми руками.

— Так говоришь, как будто у них был выбор, — хмыкнула Леди, окидывая взглядом просторный и в то же время давящий холл, в котором то и дело встречалась с удивленными глазами стражей. — Одно дело чесать языком, другое дело — всерьез остаться без защитного купола.

— У всех и всегда есть выбор, Тали, — с легким укором покосился на нее Берч. — И чем чаще ты будешь озвучивать людям подобные ультиматумы, тем быстрее мы останемся без каких-либо союзников.

— Союз подразумевает взаимовыгодную помощь, разве нет? Когда я мчу сутки в их обитель, переживая о работоспособности барьера, то, как минимум, рассчитываю на…

— Более теплый прием? — незаметно поравнявшийся с ними широкоплечий страж в коричневой форме с нашивкой в виде гор и звезд застал Советника и Хранительницу Эстера врасплох. Его тут же ужалил блеснувший вокруг Тали и Берча эфирный барьер. — Вот Смерть! Леди!

— Хикс, ты же знаешь, к этой особе нельзя вот так внезапно подкрадываться, — хохотнул Клаус, глядя, как высокий брюнет схватился за мигом раскрасневшийся нос.

— Успел позабыть, к сожалению, — сморщился он от боли, встретившись с виноватым взглядом Тали. — А я уж думал, слухи наврали, и это не вы приехали в Шеут! Что вы здесь делаете? И почему в таком виде?

Стивен Хикс с удивлением разглядывал соправителей Эстера, а особенно черную косуху Хранительницы.

— Решили навестить своих союзников, — улыбнулся Клаус, не вдаваясь в подробности, к тому же, Стив, похоже, успел что-то услышать. Чтобы не привлекать к себе еще больше внимания, он пошел вперед к выходу, Леди и Стив последовали за ним.

— Почему вы приехали вдвоем? — спросил Стивен. — Что-то случилось с вашим Правителем?

— Кто-то же должен приглядывать за Эстером в наше отсутствие, — улыбнулась Леди, стараясь перевести тему. — Особенно после всех последних событий.

— Можно подумать, ты очень скучал по Риду, — Клаус ехидно улыбнулся, сначала посмотрев на Хикса, а затем на соправительницу, которая тут же наградила его недовольным взглядом.

— Не то чтобы очень, — усмехнувшись, в тон ему ответил Стивен.

Тали сделала вид, что не слышит этот разговор. Они больше не виделись с того вечера, когда примчались к Клаусу домой по звонку. Берч напугал их, сказав, что попал в беду, а на деле этой бедой оказался не очень трезвый Дин, решивший вспомнить студенческие годы. Леди после этого несколько раз извинялась перед Стивеном, но выбраться и поговорить с ним лично не имела возможности. Однако эта неловкость, возникшая между ними сейчас, даже заставила отвлечься от неприятного осадка после разговора с правителями Шеута.

Она отвернулась на мимо проходящих стражей в надежде увидеть еще одного близкого человека, и удача ей улыбнулась.

— Леди! — по холлу пронесся женский возглас, а из толпы навстречу Тали вынырнула девушка с короткими черными волосами.

— Эрика!

Давняя подруга тут же схватила Леди в крепкие удушающие объятия.

— Какого Всадника, Леди! Почему ты мне не сказала, что приедешь? Стив, ты знал и промолчал?! — тут же разразилась возмущением темноволосая стражница Шеута, но затем на мгновение осеклась. — Мистер Берч, добрый день!

— И тебе привет, — улыбнулся Клаус, как всегда, выражая уверенное обаяние.

— Мы приехали сюда тайно, никто не знал об этом, — поспешила успокоить ее Леди, поражаясь, откуда в ней столько энергии. — Но я бы не уехала, не повидавшись с тобой.

— Как же я по тебе соскучилась! — Эрика еще раз крепко обняла ее. — Все эти новости, я волновалась не на шутку…

— Вы поэтому сюда приехали? Нужна помощь Шеута? — чуть тише добавил Стивен, очевидно, он частично слышал их разговор и уже успел сделать выводы.