— Избавил от мучений… — эхом повторила я. Набрала в грудь воздух, прежде чем спросить, — Фредерик, что произошло тридцать лет назад?

— О чем вы, ваше высочество? — Фредерик впервые поднял на меня взгляд.

— Как мой отец стал королем? Я искала это в книге, но страница была вырвана.

Фредерик замялся, открыл было рот, пытаясь что-то сказать, но из-за двери прокричали:

— Принцесса Ингрид, принц Галлен ждет вас!

Как же не вовремя!

— Ты должен рассказать мне все. Фродерик, я приказываю!

Хотя приказывать никакого не имею права. Он служил моему отцу, а сейчас находится под покровительством высшего жреца. Только он единственный, кто знает правду.

— Пожалуйста, — тихо произнесла, оглядываясь на дверь.

— Страница из книги в моей комнате. В тайнике в крайнем углу от двери. Под половицей. Вы поймете, принцесса, — быстро проговорил Фродерик, — если будет нужна моя помощь, буду приходить каждый вечер к реке. К заброшенной рыбацкой хижине.

Я кивнула. За дверью опять раздался нетерпеливый голос:

— Принцесса! Пора выезжать!

— Прощай, Фродерик.

Я не удержалась и встав на цыпочки, поцеловала мужчину в колючую щеку. Сунула склянку с лекарством в карман и быстро вышла за дверь.

Принц Галлен восседал на коне. Рядом с ним стояла игреневая кобылка для меня. Слуга предложил мне руку, но я отказалась от помощи. Сунула ногу в стремя и ловко забралась на лошадь. Села по-мужски, благо платье было достаточно широкое, а сапожки высокими. Плащ укутывал, практически скрывая мою фигуру.

— Вы готовы встретится с Кайроном, принцесса? Можете не о чем не беспокоиться. Я буду рядом и всегда смогу вас защитить от этого чудовища.

— Как бы вам самому не понадобилась помощь. Неужели надеетесь легко справиться Кайроном?

— С вашей помощью это стало не трудно.

— Что вы имеете ввиду?

— Тот нож, моя дорогая Ингрид. Это был мой свадебный подарок. Верховный жрец любезно согласился передать его вам. А вы решились нанести удар. Как видите, я делаю все от меня зависящее, чтобы избавить вас от врага.

«И стать хозяином южных земель» — добавляю я про себя.

Галлен обнажил в хищной усмешке зубы и по облику напомнил мне зверя, что питается падалью. Или стервятника. Глаза казались тусклыми и безжизненными. Не понимаю сейчас, как он мне мог нравится?

Галлен пришпорил коня и подал знак процессии двигаться в сторону замка.

Сердце замерло, когда показалась из-за верхушки деревьев самая высокая башня моего замка. Еще совсем недавно я стояла на ее вершине и Кайрон страстно целовал мои губы.

Как он сейчас? И как отнесется к нашей встрече?

Галлен въехал в ворота моего замка гордо вскинув голову, бросая надменные взгляды. Словно хозяин. Или по крайней мере рассчитывал стать таким.

Моя лошадь отставала на шаг. Следом дюжина воинов. Но я слышала, что еще небольшое войско стоит на переправе, в половине дня пути от замка.

Лошади замерли, когда открылись створки дверей и показалась фигура Кайрона. Не спеша он шел нам на встречу. На Галлена даже не взглянул. Его глаза были полностью прикованы к моему лицу.

Он подошел к моей лошади и молча подал руку, помогая спуститься.

— Нам нужно поговорить, — произнесла, едва оказавшись на земле.

— Позже, — ответил Кайрон и отошел от меня на шаг.

— Я прибыл заявить права на принцессу Ингрид, — напыщенно произнес Галлен, — и требую поединка!

— Земли, замок и… принцессу, — иронично ответил Кайрон, — я получил ваше послание. Что ж, от хорошего поединка я никогда не отказывался. Но не лучше ли нам сначала хорошенько пообедать и обсудить детали.

Я возвратилась в свои покои после того, как Кайрон, гостеприимным жестом, пригласил нас пройти в замок. Он ушел и больше не удостоил меня ни одного взгляда, а я все гадаю, мог ли он меня узнать. Почувствовать метку. Или его дракон настолько слаб, что уже не может распознать близкое присутствие своей пары.

Тщательно одеваюсь к обеду. На помощь приходит одна из горничных, что раньше прислуживала мне.

— Леди Ингрид, как я рада, что вы вернулись, — вполне искренне говорит она.

— Спасибо. Я слишком задержалась. Принеси мне платье, изумрудное, отделанное по лифу жемчужинами.