– Что я вижу? – спросил он.

– Конечно, не то, что есть на самом деле. Но я так исказил твое восприятие, что ты сможешь увидеть червя. У него здесь своя маленькая замкнутая экологическая система, что-то вроде аквариума. Здесь он питается, испражняется и размножается.

– Где он?

– Ползет в твою сторону. Они называют его драконом, хотя на самом деле он все-таки червь. Просто большой червь. Скоро ты его увидишь. Старайся не подходить близко. У него сильные мышцы, сильные челюсти и тяжелое тело. Он способен на быстрые рывки. Оставаясь невидимым, он может убить кого угодно. Держись на расстоянии. Безопасно подойти можно только со стороны хвоста.

Он достаточно глуп, чтобы тебя не заметить.

– Насколько глуп?

– Не умнее обычного червя. То, что он присасывается к нашему сознанию, не говорит о его уме. Он просто паразит. Он не создает идеи, а использует наши собственные.

Что-то большое, туманное и уродливое быстро и беззучно надвигалось из тьмы.

– Это он?

– Да.

– Ничего себе, какой громадный – сколько же он ест?

– Он питается, всасывая эти оранжевые капли, которые здесь повсюду. Но может переваривать и обычную пищу. Тебя, например. Осторожно.

Гектор отскочил в сторону, поскользнулся на чем-то липком и упал. Он поднялся и начал неудержимо кашлять.

– Твои легкие, – сказал голос, – твои легкие повреждены. Купание в ледяной отравленной воде не проходит бесследно.

– Что в ней было?

– В основном соли свинца. И еще кое-что поинтереснее. Расскажу потом.

Обходи его со стороны хвоста. Пока он ест. Открывай ампулу и бросай.

Гектор бросил ампулу, на которую чудовище не обратило никакого внимания.

Оно продолжало всасывать капли.

– Оно умрет, – сказал голос, – но не раньше, чем через двое суток. Или через трое. До этого времени оно успеет тебя съесть.

– Какие мои шансы?

– Равны нулю.

– То есть?

– Если тебя не съест червь, ты умрешь от холода. Здесь всего семнадцать по Цельсию, а ты почти голый. У тебя уже двусторонее воспаление легких. Кроме того, твое тело смертельно отравлено. Кроме того, несколькоо сот вооруженных человек только и ждут, чтобы тебя убить. Одного и безоружного.

– Чем они вооружены?

– Не имеет значения. Как я уже сказал, тебя съест червь. Через несколько минут твое тело утратит способность двигаться. Тогда он подползет, прокусит и высосет тебя. Вариантов нет. Но ты не зря прожил жизнь. Ты уничтожил трех больших червей.

– Трех?

– Женское движение развеется как дым через несколько месяцев. Конечно, в жизни осталось много незавершенного, но так всегда и бывает. Теперь за тобой еще один, главный должок. Ты обещал мне помочь. И вот пришла пора платить.

– Где мы сейчас? – спросил Гектор.

– Мы на последних островах, – ответил голос. – Это все, что осталось от моей внутренней вселенной.

– На последних? Сколько таких островов?

– Немного. И все они не больше этого. Смотри. Это то, чего ты хотел.

Внизу, у обрыва, маршировали тысячи черных карликов. Отсюда, с большой высоты, они напоминали насекомых. Синхронность их движений наводила на мысль о военных упражнениях.

– Нет, они просто танцуют, – сказал голос. – Они всегда танцуют. Там, где они прошли, остается пустыня. У всех нас есть свои микротанцоры. И у меня, и у тебя, у всех.

– Мое тело осталось там?

– Оно тебе больше не понадобится. Конечно, окончательное решение за тобой.

Если хочешь, можешь вернуться и прожить еще пару минут.

– Я не могу ввести пароль, – сказал Гектор.

– Но ты не можешь его не ввести.

– Если я введу пароль, люди превратятся в рабов. Лучшем случае.

– Если ты не введешь пароль, цивилизация будут разрушена. В лучшем случае.

– Остается один вариант, – сказал Гектор.

– Конечно.

– Пересадка сознания?

– Конечно, – согласился голос.

– Я пересаживаю свое сознание в тебя и мое физическое тело умирает.

– Конечно, – согласился голос, – после этого я превращаю тебя в белого карлика и мгновенно размножаю в нужном количестве. Я бросаю белых карликов воевать с черными и они убивают друг друга. Я избавляюсь от своих микротанцоров.

– Но ты заинтересован в том, чтобы черные карлики проиграли в этой битве.

Поэтому хотя бы один белый карлик останется вживых по окончании последней битвы. Вместо одного паразита ты получаешь другого.