– Ну и что?

– Через час или полтора он проснется.

– И что же будет?

– Он будет искать человека, женщину, которая станет новой маткой.

– Ты намекаешь?..

– Если рядом не будет другой женщины, он сделает муравьиху из тебя.

– Тогда я его расстреляю сейчас.

Она направила шокер и нажала курок. Ничего не случилось.

– Это все, – сказала она.

– Что произошло?

– Все отлично, лучше некуда. Я расстреляла весь темпоральный заряд. Шокер пуст, им можно разве что стукнуть по голове как молотком. На другое он не годится.

– Тогда уничтожь кокон физически!

– Это как?

– Сожги, раскроши, разрежь на кусочки! Сделай что-нибудь!

– Ты такой наивный, – сказала она, – неужели ты не видишь, что клон мне не позволит?

Клон лежал в пыли, прижимая кокон к своей груди. Глаза бедного создания были закрыты; оно урчало от удовольствия. Его правая рука с растопыренными пальцами была приподнята так, чтобы защититься от врага, если такой появится. И эта рука была надежной защитой.

Перевернув фургон, муравьи стали его тащить. К счастью, дорожка, проходящая по дну оврага, была довольно узкой и неудобной. Здесь и там расли кусты.

Муравьям не хватало организации. Примерно полсотни толкали фургон сзади, еще столько же тащили его спереди. Они не столько помогали, сколько мешали друг другу. Два муравья сидели на боку перевернутой машины и пытались проделать дыру в металле. Еще один колотил по стеклу кабины. Все они старались молча. Были слышны лишь удары и пыхтенье многих усталых тел. Фургон двигался медленно, все время поворачивался и въезжал в заросли кустов. Наконец, он оказался на полянке, метрах в пятидесяти от прежнего места.

Здесь было еще больше муравьев. Они уже вырыли яму в песке, глубиною метра три, и сбросили на дно ямы груду сосновых бревен. Подкатили бочку с керосином и выбили пробку. Они собирались разжечь большой костер.

Четверть часа спустя фонарики стали светить хуже и она их выключила. Вместо этого развернула виртуальный экран. Объемное изображение висело в воздухе, верхушкой проецируясь на потолок, и прилично освещало все вокруг. Она не говорила с отцом. Она слушала новости из города.

Город остался на другой планете. Даже трудно представить, что он всего в каких-то трехстах километрах отсюда. Город – это другое измерение пространства.

В городе пространство квантовано, разбито на клетки, там нет непрерывной протяженности во все стороны, какая есть саванне или большом лесу. Город – это нечто среднее между природой и компьютероной платой. И существование человека там – нечто среднее между жизнью и функционированием компьютерной программы.

Несмотря на парки, на многие сады, скверы и рекреационные зоны, город сейчас гораздо дальше от природы, чем был одно или два поколения назад. Город – как плодовое тело гриба, выросшее из пространной нитевидной грибницы. Город вырастает из подземных коммуникаций и сетей.

И сегодня главная сеть дала сбой. Этому трудно было поверить.

Кто-то толкнул ее в спину.

Она обернулась и увидела, что клон стоит на двух ногах и протягивает к ней правую руку. Одежда этого существа была разорвана и перепачкана в кровь.

Глубокий порез поперек, через весь живот.

– Что ты хочешь? – спросила она.

Клон замычал и поднял голову. Его голос изменился.

– Что случилось?

Она сразу же поняла сама, что случилось – исчезло кольцо. Лекарственное кольцо из деградационных полимеров, которое сдерживало агрессивность этого сильного существа. Кольцо вырвали в драке. Оно было продето в кожу у пупка, а специальный микрочип контролировал подачу лекарства, реагируя на уровень адреналина в крови и на другие показатели. Еще полчаса назад клон был безопасен. Время полураспада лекарства – полтора часа. Пройдет совсем немного времени и можно будет увидеть, каков его характер на самом деле. Она отступила на несколько шагов.

Клон подошел к картине, висящей в воздухе, и попробовал ее рукой. В этот момент картина мигнула. Клон отскочил и зарычал. Его движения стали заметно быстрее. Картина мигнула снова. Городской пейзаж дрожал и плавился, искрил, мерцал. Наконец, погас.

– Что произошло? – спросила она.

– Неполадки в инфосети. В ближайшие часы связи не будет, – ответил вриск.

– Связь с городом?

– Уже потеряна.

– Ближняя связь?

– Осталось еще четыре секунды.

– Включить!

Вриск включил ближнюю связь. Она узнала внутренность фургона. Правда, стены и потолок поменялись местами. Фургон содрогался. Люди, как ей показалось, барахтались среди разбросанных и преревернутых предметов: столы, стулья, два шкафа, большой ящик излучателя и много мелких приборов. Четыре секунды.

Темнота упала раньше, чем она успела что-то сказать.

Запах керосина отчетливо ощущался в воздухе.

– Это химическая атака? – спросила Мира.

– Нет, просто керосин.