— Господа исследователи, а давайте поинтересуемся мнением нашего, возможно, нового собрата? А то как-то невежливо получается. Уже все неоднократно высказались, а он сидит, изображая из себя аллегорию скромности.

Я невольно сел прямее. Все взгляды немедленно обратились ко мне. Ну… назвался груздём, так что уж, можно и высказаться.

— Господа, я страшно далёк от теории, как уже предупреждал. Хотите слышать мнение боевого офицера — извольте! Ежели техника в войсках будет новейшая — это, конечно, здорово. Но даже на новом шагоходе нужно сначала научиться. То есть, в первую очередь насытить бы ими учебные заведения, школы пилотов, а то там сейчас такое старьё, пень горелый! День бегаешь — три чинишь.

— Но позвольте, — заволновался круг, — школы пилотов должны давать базовые знания по управлению! По прибытию в войска пилот должен освоить свою машину!

— Есть также мнение, — парировал я, — что это устаревшая и вредная позиция. Мой знакомый пилот, окончивший Венскую школу пилотов с отличием, на МЛШ балет может танцевать! Вы бы видели эти выкрутасы! Так вот, он утверждает, что машины, на которых он обучался, были самое новьё. Это уже потом он на «Тигр» пересел.

— Странные у вас знакомые! — резко бросил капитан.

Ох ты ж, глянь! Прорвало штабного!

— Ну уж, какие есть, тем более, что это вообще не ваше дело. А ваше, — я предупредительно выставил ладонь вскинувшемуся капитану, — перенять дойчевский опыт. Новые машины должны быть в школах!

— Интереснейшая мысль, господа! — встрял Швец. По-любому, хочет конфликт в русло дискуссии повернуть. И я, в общем-то, тоже не против. — Вот что значит незамутнённый взгляд со стороны! Позвольте поинтересоваться, господин Коршунов, а откуда у Вас такие занятные знакомцы? Простите, если это вас как-то заденет, но право же, интерес!

— Сирия. Третья база шагоходов, пилот МЛШ «Саранча».

— Но позвольте, — картинно удивился кто-то, — в армии Российской Империи нет шагохода «Саранча», уж тут-то нам не заливайте!

— Извольте придержать язык, господин умник! — я нашёл взглядом говорившего. Явный студент, пороха не нюхал, но самомнение ого-го! — В богоспасаемой Российской Империи такового шагохода нет. А вот у англов есть «Локуст», по нашей классификации: малый легкобронированный шагоход. И у меня он есть! На подворье стоит, в деревеньке Карлук Иркутской губернии.

— Быть того не может! Англы ни разу не подтвердили продажу или потерю хоть одного новейшего «Локуста»!

— Ну ещё бы им чего-то подтверждать! Это когда англы чего-то подтверждали? Особенно если это «не комильфо»?

— Позвольте! Это в каком же смысле?

— Да в коромысле! — не выдерживает моя душа этих политесов, честное слово! — Они НИКОГДА не согласятся с тем, что джентльмены делают непотребное… Яснее сказать? Сказать?! — я подался вперёд. — Вот когда два урода, опьянев от вседозволенности, насилуют девчонку-крестьянку, это как? Могут такое делать джентльмены? Нет? Или да? А когда одному в спину штык воткнули, а другому в живот вилы, такое бывает? А по официальным данным ни один английский подданный не принимал участия в Третьей Польской, и уж тем более там не погиб!

— Господа исследователи, — снова заволновался Швец, — прошу успокоиться! Тема сегодняшнего разговора — не травматические последствия войн, а совсем иное!

— И именно чтобы уменьшить последствия! — вскинулся артиллерист: — Мы должны! Нет — обязаны! Насытить армию и флот новейшими, наисовершеннейшими образцами вооружения! Дабы наши войска могли являть на поле боя несокрушимость!

Судя по всему, спор сделал петлю и пошёл на второй круг.

— Но стоимость! — осторожно возразил кто-то.

— На кону жизни, к чёрту стоимость! — тут же воскликнул его сосед. — Вот ежели б «Архангелы»…

— Их критически мало! — скептически бросили с другого края.

— Милейший, — живо обернулся туда капитан, — вы не понимаете! Насыщение армии новейшими образцами вооружения есть первейшая обязанность государства! Вот есть у нас, у России, десяток «Архангелов» — и что? Разве это достойное количество?!

Тут уж я не выдержал:

— Три «Архангела», с поддержкой, порвали базу инков в Сирии, позволив нам…

Капитан почти экзальтированно воскликнул, воздев руки к потолку:

— Но их всего десять! На всю Россию! А ежели их было бы сто?! А тысяча?!!

Секретарь Пушкин тревожно приподнялся:

— Господа, господа, успокойтесь!

Но тут уж меня заусило:

— Капитан!.. — я чуть не перескочил на самый боевой армейский говор, с та-а-аким трудом себя переключил на более-менее приличное: — Вы вообще понимаете, что деньги из воздуха не берутся? Вы… ядрёна колупайка!.. да вы хоть раз себя — на секунду!!! — представьте в роли генерала армии! Нет, лучше военного министра!