Несколько раз вздохнув, Эрвин постарался подавить эйфорию от улучшения, чтобы не натворить чего-нибудь привлекающего внимания. Через день-два он привыкнет к возросшей силе, воспринимая ее как норму. Ну а пока…

— Это дело нужно хорошенько отметить. Ведь я молодец, однозначно!

Можно было даже не сомневаться, что он стал самым молодым культиватором третьего ранга в королевстве, скорее всего за всю его историю! А ведь ему сейчас всего двадцать. Обычные люди, дай духи, до второго ранга добираются после сорока-пятидесяти, в лучшем случае. Если бы стало известно от том, что он достиг третьего в двадцать лет…

— То меня бы демоны официально пригласили во дворец. И сожрали бы нахрен! Потому что они, кажется, считают что чем сильнее культиватор — тем вкуснее, — вслух продолжил мысль Эрвин. — Так что тихонько радуемся жизни. А потом движемся дальше — к четвертому рангу!

Тихие радости в жизни юноши вылились просто во вкусный ужин. Самый дорогой ресторан в городе (и он же — единственный, из-за размеров поселения) «Фазанье перо» заставил потратить четыре серебрушки на праздничный прием пищи. Но на обратном пути настроение подпортили ощущения чужих эмоций, явно направленных на него. Зависть, жадность вперемешку с осторожным вниманием…

Заметить людей, источавших такие эмоции, получилось несложно. Но только для того, кто умеет ощущать чужие эмоции. Это оказались сразу трое человек, следивших за ним. Откровенно одетая по местным меркам женщина, обедавшая неподалеку от Эрвина в ресторане. И двое мужчин, изображавших праздных зевак на улице. Один из них, кстати, ходил с запоминающимся моноклем, висевшим на тонкой цепочке. Модный аксессуар для улучшения зрения позволил вспомнить, что этого человека юноша уже мельком видел — он работал в мэрии Штольпена, в одном из кабинетов.

Не подавая виду, что заметил их, юноша после короткой прогулки вернулся домой. А как стемнело, Эрвин ощутил, что на территорию участка проникли семеро человек. Уже виденная сегодня троица, и еще четверо. Усмехнувшись, юноша подождал, пока неизвестные приблизятся к двери, и резко открыл ее, любуясь на ошарашенные физиономии грабителей, или налетчиков. Один из семерки оказался культиватором первого ранга — хмурый тип с парой коротких клинков, и перевязью метательных ножей. Именно он, кстати, и находился ближе всех. Очевидно, он собирался выбивать дверь, если бы Эрвин ее не открыл.

— Какая чудесная компания! — с иронией проронил юноша. Судя по эмоциям, перед ним была целая команда грабителей, не чуравшихся убийства. Однако, было любопытно, почему они нацелились именно на него. — Чем обязан?

— Он еще и спрашивает, — всплеснул руками тип с моноклем, сейчас вставленным в глаз. — Одинокий юнец приехал в Штольпен, и, не торгуясь, купил этот участок. Да и вообще, похоже, не испытывает нужды в деньгах.

— А мы испытываем. Надо бы поделиться, — ухмыльнулся культиватор впереди. Эрвин невольно скривился, увидев рот, полный гнилых зубов.

— Я так понимаю, разговаривать с вами бесполезно… — сделал выводы Эрвин. — Как это бесполезно? Очень даже полезно, — влезла в разговор единственная женщина среди этой компании. Правда, теперь вместо платья с огромным декольте на ней была неприметная серая одежда. В темноте она позволяла сливаться с окружением почти в любом месте. — Например, неплохо бы рассказать, из какого ты рода, мальчик. И от кого скрываешься в нашем городе? Может быть, за тебя можно получить неплохой выкуп. Тогда ты останешься жив. Согласись, этот вариант гораздо лучше!

— Просто немного помят, — хохотнул культиватор. — А если быстро расскажешь, где спрятал деньги — то и вовсе цел и невредим.

Эрвин понимающе кивнул, прикидывая кого лучше оставить в живых, чтобы расспросить поподробнее. Судя по разговору, в этой банде имели голос только трое. Остальные помалкивали. Значит, они сразу не нужны. А еще не нужен культиватор. Допрашивать их проблематично, да и нет смысла — и так кандидатов хватает…

В глазах банды Эрвин буквально расплылся. Вот, только что он неподвижно стоял на пороге дома — и тут же исчез от скорости. Глаза кое-как успевали выхватывать отдельные кадры, и еще свист… Резкий, пронзительный свист меча.

В одно мгновение голова культиватора, все еще ухмылявшегося напротив юноши взлетела вверх. Тело покачнулось, орошая кровью порог… В это же время головы оставшихся начали точно так же взлетать. Монокль вывалился из глаза единственного выжившего мужчины, а женщина машинально приготовилась заорать. Остановил ее палец Эрвина, мягко прижавшийся к губам:

— Не нужно кричать…

В этот момент остальные из банды дружно повалились на землю. И каждый из них оказался без головы. После достижения третьего ранга убивать простых бандитов, и даже культиватора первого ранга оказалось крайне легко. Не понадобилось ничего — только меч, и несколько шагов…