Кашлянув, обратилась к двоим:

— Насколько опасен этот лес?

Раздалось одновременно:

— Очень.

— Не слишком.

Два друга обменялись взглядами, а она смотрела то на одного, то на другого.

Заговорил Арата:

— Он опасен. Вытаскивает наружу твои кошмары и страхи. Ещё духи являются к тебе в облике того, кого ты боишься увидеть.

Да, можно держаться, если думать о чем-то хорошем, не поддаваться. Но тому, кто там впервые, это намного сложнее.

Я понимаю, что для нас это действительно лучше и быстрее, но это все равно опасно. Как минимум для Аико.

Оками массировал вески, думая о чем-то. Несколько минут молчал.

— Я буду держать её рядом. Если что смогу достучаться. Ты главное сам не попади в эту ловушку.

— Как и ты, друг.

— Что будет, если поверить в происходящее? Если все же разум затуманится?

Аико заметила, как Арата кивнул другу. Безмолвно говоря, чтобы он сам поведал.

— Скорее всего, ты потеряешь сознание. Что очень плохо в этом лесу. Если долго находиться там, сойдёшь с ума.

— Что ж, оптимистично.

Оками подошёл ближе, набирая воды себе на руки, после чего умывая лицо.

— Я не позволю этому случиться.

Следом и Арата стал умываться. А девушка опустила руки в воду, ощущая пальцами прохладу.

Прошло минут пятнадцать нахождения здесь. И каждый из них понимал, что пора в путь. Нельзя задерживаться ещё дольше. Отряд с императором во главе, уже наверняка покинул деревню.

Цепляться за мысли, что же могли сделать с жителями, девушка не стала. Всячески пыталась увести настроить себя на мысли о другом.

Но следом за этими мыслями шли ещё одни, неуместные сейчас, да и в общем…

Девушка направила взгляд на того человека, который смог пробраться в ее мысли.

Зачем? Почему? Для чего? Она не смела даже думать о нем. Он самурай на службе у императора, пусть сейчас и ронин. А кто она? Девушка, которая далека от всего этого. К тому же, та, что пришла сюда лишь на время. Какой же печальный может быть конец, если она продолжит думать об этом.

Они воспитывались совсем по-разному. Он наверняка не позволяет себе и думать о чем-то таком, даже мельком. Вот и ей не стоит…

Они вновь побежали. Пусть медленнее, но только вперёд. Оками говорил, что до нужной части леса нам осталось не так много. И девушка надеялась, что это действительно так. Тело уже отказывалось слушаться, даже после небольшого отдыха.

Бежали прямо, практически не сворачивая, лишь иногда огибая большие поваленные ветви деревьев.

Спереди раздался голос ронина:

— Мы близко. За тем большим дубом вход в туманный лес.

Все стали слегка останавливать бег. Это не простой лес, там лучше перейти на обычную ходьбу.

Они подошли к дубу. Он действительно был огромным. Его ветви закрывали проход. И казалось, что лишь ему одному известно, что находится по ту сторону. Это дерево как бы всем своим видом показывало, что идти туда не стоит. Но у них не было выбора.

Оками хотел что-то сказать, но не успел.

Раздался громкий голос нового императора:

— Лучше вам туда не соваться. Сдавайтесь. И мы избавимся только от девушки. Хватит убегать.

Сердце девушки пропустило удар. Оками быстро встал передо ней, закрывая.

Арата стоял рядом, чуть сбоку.

Выглядывая из-за спины ронин, она смогла заметить, что они совсем близко. Буквально метров пятьдесят. И их намного больше.

Арата тихо сказал:

— По команде, быстро скрываемся за ветвями этого дуба.

Днаущав легонько кивнула. Но ей все равно было страшно. Она видела, что их луки наготове. А Оками закрывает собой. Он не должен страдать.

Пока Арата и Оками обводили взглядом всех, кто был нацелен на них, Амур заметила другое. Рука императора была опущена, но он был готов отдать команду стрелять. Он медленно отпускал её ещё ниже, и она понимала, что скоро они выпустят стрелы. И полетят они прямо в Оками. Они могут не успеть убежать.

Арата снова заговорил:

— Насчёт три.

Оками слегка мотнул головой, соглашаясь.

— Раз.

— Два.

Девушка не могла так рисковать. Он не должен пострадать.

В ее голове созревал другой план. Он наверняка приведёт к очередному ранению, но лучше так.

— Три!

Арата сорвался с места. А девушка в это время, как можно быстрее схватила Оками за руку и потянула на себя, слегка отходя. Тем самым, уже он оказался за ее спиной.

Она пихнула его в сторону листвы, а сама развела руки в стороны, чтобы стрела не попала точно в них, и сама же сорвалась в сторону листвы дерева. Листья хлестали по щекам, но она почти не чувствовала этого. Ощущала лишь боль в левом плече. Выше той раны, которую получила совсем недавно.