Фило не видел ничего, кроме ловких движений Галаниса, погрузившись в них словно зачарованный. Ни звуки сразу нескольких схваток, ни громкие голоса собратьев, поддерживающих сражающихся юношей и девушек, ни мелькающие перед взглядом фигуры не могли отвлечь его от соперника. Они двигались в унисон друг другу, демонстрируя захватывающее зрелище. Наконец, спустя несколько минут, Икарос подобрал момент, когда гарантировано достанет Остэна, и воплотил задуманное в жизнь, направив острие меча в его живот. В последнее мгновение, когда металл должен был рассечь кожу и мышцы, Димостэнис сжал клинок стальной хваткой, полностью остановив его всего в дюйме от своего тела.

В ладони мужчины слабо сиял голубой свет, а с кромки оружия ниспадали капли воды. Каро попытался отскочить назад, но меч не поддался, намертво застряв в руке наставника. Второго шанса он уже не получил: Герой сделал могучий шаг навстречу сопернику и нанес ему мощный удар рукоятью в челюсть, повалив юношу на песок и одержав над ним безоговорочную победу.

Тяжело дышащий Фило с ужасом схватился за лицо, судорожно проверяя целостность кости и сдерживая потекшую из рассеченного подбородка кровь. Несмотря на жуткую боль, его челюсть была в порядке и даже оказалась не вывихнута — Икарос положил голову на землю и выдохнул с непередаваемым облегчением.

Плохо пришлось не ему одному: сражавшийся на краю арены молодой человек ощутил на себе прямой удар в живот такой силы, что его тут же стошнило сегодняшним завтраком, а сам он согнулся вдвое и свалился с ног подрагивающей тушей. «Без Божественной способности здесь обойтись не могло», — подумал Каро, внимательно наблюдавший за ходом дуэли из лежачего положения. Повернувшись направо, он увидел Аретусу. Девушка сидела на коленях и безуспешно пыталась остановить текущую изо лба алую кровь, измазав в ней ладони и рукава. Остальные будущие Герои, принимавшие участие в поединках, от собратьев ничем не отличились, так же получив травмы и потерпев поражение — ни одному из них не удалось одолеть выставленного против него кириоса.

— Это было приемлемо. — Димостэнис подошел к Икаросу и протянул ему руку, помогая подняться. — У тебя хорошие данные: ты вынослив, быстр и силен, а в бою дисциплинирован и не позволяешь себе вольностей. Тем не менее во время движений ты недостаточно крепко стоишь на ногах и слегка заваливаешься набок, что в ответственный момент может тебя подвести. А еще стоило выспаться этой ночью и, может, тогда я не был бы так уверен, что перехвачу меч.

— Я сожалею и раскаиваюсь, кириос. — Каро опустил взгляд. — Я поддался эмоциям и забылся в праздничном настроении, совсем не подумав о последствиях. Этого больше никогда не повторится!

— Пусть этот случай станет тебе уроком на всю жизнь. И выслушай еще одну истину, которую должен помнить любой солдат, даже Герой. Рано или поздно эмоции убьют тебя. Пьянка перед сражением, нерешимость в самый неподходящий момент и обыкновенная несобранность неизменно являются причинами смерти тысяч воинов. Но иногда это происходит в кровати. Товарищи режут глотки друг другу прямо в казармах. Наступит момент, когда каждому придется выбирать между приказом и моралью. Те, кто склоняются ко второму, до следующего утра не доживают. — Остэн поднял с земли клинок и отдал его подчиненному. — Прими это, пока не стало слишком поздно.

Расстроенная и одновременно обозленная поражением Рета безмолвно прошла мимо Икароса, направившись в угол арены, откуда она собиралась наблюдать за ходом сражений, умаляя невыносимую боль. Вернув меч в ножны, Каро обнял девушку за талию.

— Тебе стоит посетить ятрейю. — Он был обеспокоен ее состоянием после удара по голове.

— Обойдусь. — Аретуса сбросила с себя руку юноши и уселась на песок. — Голова болит пуще прежнего, но скоро пройдет.

— Может, тебе все же чем-то помочь?

— Просто помолчи! — огрызнулась Рета и спряталась меж собственных колен, но уже через минуту сама подала голос. — Я почти одолела ее. Мне не хватило мимолетного мгновения, чтобы стать победителем. Лишь сила Посейдона спасла Эрато — обладай ею и я, все сложилось бы иначе.

— Полагаю, в этом и была цель дуэли — показать значение способностей для Героя. Я сражался с Димостэнисом на равных и едва не пробил ему брюхо, но кто знает, какую часть своего могущества он использовал для победы надо мной?

Все оставшееся время они сидели молча, наблюдая за тем, как их собратья зарабатывают крупные гематомы и неглубокие порезы на своих телах. Многие юные воины держались достойно, но участь товарищей в конце концов настигала даже самых стойких из них.

Единственное, что интересовало Икароса больше самих поединков, это то и дело мелькающий в их процессе голубой цвет. Это были те самые способности, ради которых он посвятил свою жизнь военному ремеслу и подготовке к ежегодным состязаниям, открывающим обывателям путь к звездам. Они делали Героев особенными, позволяя творить настоящие чудеса. Принимаемое силой Богов разнообразие форм ограничивалось лишь фантазией обладающих ею людей: схватить острый клинок голой рукой или использовать ладонь вместо щита было обыденностью, уступающей в оригинальности волне, сбивающей с ног противника, и водяному потоку, способному даже сквозь броню сломать человеку кость. До сего дня ни разу не видевший подобного Каро поражался гармоничности и изяществу, с которыми Героям удавалось вписывать способности в свой стиль боя — ему не верилось, что совсем скоро он и сам научится подобным вещам.