По завершению последнего поединка вымотанные наставники позволили себе недолгий отдых, чтобы освежиться и выпить воды — знойное солнце уже давало о себе знать. Потирающие ушибы и ссадины молодые люди присоединились к ним и направились в лаконикум, расположенный рядом с ареной, несказанно радуясь возможности умыться холодной водой и смыть с себя горячую кровь.

— Ума не приложу, как Герои гибнут в таких количествах, — давался диву один из наслаждающихся прохладой юношей в беседе с товарищем. — Ни один воин во всем Гаиа, каким бы прославленным он ни был, не способен противостоять даже самому захудалому обладателю Божественной силы.

— Герои подобны золоту среди навозной кучи — все внимание приковано к ним. Отбиться от десятков навалившихся разом гипаспистов способны разве что Олимпийцы, да и то лишь самые могущественные из них.

— Скоро вы собственными глазами узрите причину нашего не долголетия. — Посвежевший Димостэнис, казалось, успевал следить за всеми. — Пора возвращаться и продолжать тренировочный день!

— Искусство управления даром вам предстоит изучить после инициации. — Галанис вновь стоял в центре арены и ораторствовал. — Это долгий и сложный процесс, имеющий множество тонкостей, малую часть из которых я и сам не смог обуздать до сих пор. В первую очередь будущих Героев принято обучать защите от могущества Богов, ведь всю нашу дальнейшую жизнь после получения метки мы сражаемся с себе подобными — на практике эти знания оказываются неописуемо полезными. Сейчас, пока вы не имеете способностей, вам следует узнать лишь о том, как распознать человека, наделенного даром Олимпийца, и чего не стоит делать в бою с ним. Запомните самое важное, что вы услышите от меня за эту неделю: предпринимать попытки блокировать удары Героя равносильно прыжку пузом на острие копья. Некоторые наши атаки способны с легкостью пробить кольчугу, не говоря уже о более легкой броне и деревянных щитах — единственно верным решением будет резкое уклонение.

— Покажите что-нибудь этакое из своего арсенала! — раздался умоляющий голос из толпы.

— Наблюдайте за руками. — В глазах Димостэниса неожиданно воспылал огонек ребячества.

Остэн выпрямил правую руку и стал загибать на ней пальцы один за другим, начав с мизинца. Он держал кулак сжатым меньше секунды, после чего появившийся внутри сгусток воды вырвался из его раскрытой ладони, в полете преобразился в комету, оставляющую за собой длинный след из сотен маленьких капель, и взорвался у ног любопытного юноши, повалив его на землю и засыпав взмывшим в воздух песком.

— Заметили движение кистью? Руки — это первое, на что вы должны обращать внимание в бою с Героями. Делайте что хотите, хоть обзаводитесь третьим глазом, но не смейте выпускать из поля зрения конечности противника. Любая способность требует предварительной подготовки — внимательный и опытный воин всегда заметит угрожающие его жизни движения пальцами. За следующие несколько дней вы должны научиться видеть и чуять намерение врага применить силу Богов, ради чего мы здесь будем собираться и впредь.

— Кириос, вы, должно быть, не единожды использовали этот снаряд на фронте. — Смельчак уже стоял на ногах, отряхиваясь от попавшего ему в волосы и под одежду песка. — Что происходило с людьми, в которых он попадал?

— Все зависело от моего желания и мощности броска. Обычный сгусток воды может оказаться смертельным, серьезно травмирующим или просто поучительным. — Димостэнис внезапно выпустил еще одну комету, в этот раз попав прямо в грудь своему подчиненному и вновь повалив его наземь. — Пожалей себя, хватит неуместных вопросов и просьб. Все возможности Героев вы будете познавать после инициации, а до того незачем забивать этим голову.

Тренировка продолжилась в заданном темпе: молодые люди поочередно сражались с наставниками, сходясь с ними то в дуэлях, то двое и даже трое на одного в попытках успеть вовремя заметить голубое свечение. Они трудились до самого вечера, лишь дважды прервавшись на еду и отдых. К концу дня все тело Икароса было в синяках и ссадинах, а мышцы болели, как никогда прежде. Вернувшись домой, он плотно поужинал и обмолвился лишь парой слов с матерью и сестрой, после чего сразу отправился спать, чтобы завтра ранним утром вновь отправиться на арену.

Стояла глубокая ночь. Команда Смотрящих в полном составе была на ногах и выполняла свои привычные обязанности, наполняя пространство негромкими голосами и звуками кипящей работы. Все еще не пришедший в себя наварх нетвердой походкой вышел на палубу, протирая глаза, слипающиеся после крепкого сна. Стуча зубами и кутаясь в бесполезные против пронизывающего ветра одеяния, Аминтас приказал убрать паруса на двух мачтах из трех, потушить огни и подать световой сигнал идущей позади Молнии сделать то же самое — подплывая к островам, он хотел оставаться незамеченным.

Подойдя к носу корабля, Амин облокотился на фальшборт и задумчиво уставился в непроглядную даль. Судно рассекало бросающиеся на корпус, как голодные хищники на добычу, волны, отчего капельки ледяной соленой воды взметались в воздух и попадали мужчине на лицо; деревянные мачты громко скрипели от разгулявшейся непогоды, напоминая рычание почуявшего угрозу волка; в неразличимой темноте таились силуэты ужасных существ, чьи полные крови глаза внимательно наблюдали за проплывающими мимо них незнакомцами.