– Ты права. Но всё же он непростой человек, Алина. Я не хочу, чтобы ты страдала.

– Пап...

– Я понимаю...
– Олег Павлович перебил свою дочь.
– Сердцу не прикажешь. Я до сих пор люблю твою мать... И моя душа полниться счастьем и невыносимой тоской, когда я смотрю на твоё лицо. Вы очень похожи... Я лишь хочу сказать, что твои здоровье и счастье для меня - самое главное! Но в делах амурных я тебе не помощник. Мы не выбираем, кого любить. Эта истина известна всем любящим существам на свете. Просто знай... Если тебе разобьют сердце, ты всегда сможешь найти клей у меня в кармане. Я всегда буду на твоей стороне, что бы не случилось.

– Спасибо, пап!
– Алина поцеловала отца в небритую щеку и крепко обняла.
– Спасибо!

– И... Алина...

– Да?

– На самом деле Глеб не простолюдин...

– Что??? Кто он?!

– Он последний из рода Долгоруких...

***

Анастасия сидела за шахматной доской напротив своего старшего братца. Великий Князь Андрей Николаевич Годунов думал над очередным коварным ходом. Его красивое задумчивое лицо хмурилось от потока мыслей. Наконец он сделал ход, подставив ферзя под удар и хищно улыбнулся своими серыми глазами:

– Извольте кушать, сестрёнка.

Анастасия ожидала этого.

– Ты действительно считаешь, что я настолько глупа и не тренировалась всё то время, что мы не виделись!?

Андрея из своего славного семейства она любила больше всех. Он приходился ей не только старшим братом, но и родственной душой. Но её всегда раздражала его манера умалять достоинства других. Заносчивость и надменность принца нередко обрушивались и на неё. Она всегда была в его глазах маленькой сестричкой, которую нужно опекать и наставлять на путь истинный. Привилегия всех старших, чтоб её!

– И в мыслях не было!
– Нагло соврал Андрей и усмехнулся, продемонстрировав ровный ряд белоснежных зубов.

Анастасия проигнорировала открывшуюся возможность в виде атаки на ферзя и ударила ладьей в правый фланг врага, как раз туда, где после рокировки оказался король брата.

– Ты меня приятно удивляешь, сестрёнка!
– Воскликнул Андрей и съел ладью пешкой.

Анастасия сделала ход конём и расплылась в улыбке:

– Партия, братец! Шах и мат!

Андрей, нахмурившись, почесал затылок, затем выдавил натянутую улыбку и протянул руку, смирившись с поражением.

– Партия, сестрёнка!

Анастасия была по-настоящему счастлива в этот момент. Ей впервые удалось обыграть брата.

– А теперь расскажи мне, что тебя привело в Москву? Ты же не ради меня приехал...

Андрей слегка опустил взгляд:

– Не было ни дня, Настя, когда я не переживал за тебя. Это факт. Но отец послал меня сюда с определенной миссией: посмотреть, как ты двигаешься на пути в развитии своего дара и оценить ситуацию с новым героем, что смог завалить Симаргла.

– Оценил?

– Честно сказать, я в шоке... Все мы думали, что твой недуг неизлечим и ты никогда не сможешь подняться выше ранга старшего ученика.

– Я тоже так думала! Но тем не менее я исцелилась! Вернее, как мне кажется, меня исцелили...

– Кто?

– Я не хочу говорить.

– Настя, если в Империи есть такой человек, то он должен быть под колпаком нашего рода! Это очень важно! Или тебе плевать на семью?!

– Какая вульгарная манипуляция, Андрей!

– Так или иначе, но это правда. Такой человек нужен стране.

– Нужен отцу.

– А он и есть страна! У нас монархия, не забывай.

– Вы ничего ему не сделаете?

– Лекарю-то?! Зачем?

– Обещай!!!

– Ладно-ладно! Клянусь, что волос с его головы не упадет, кем бы он не оказался!

– Это наш новый герой.
– Анастасия тяжело вздохнула, почувствовав себя предательницей.

– Зорин?!
– Андрей искренне удивился.
– Действительно, интересный парень...

– Ты обещал...
– С угрозой в голосе чуть ли не прорычала Настя. Она прекрасно знала, что её братец при всех его достоинствах терпеть не мог людей, которые его в чём-то превосходили.

– Я своё слово держу! Не оскорбляй меня своими подозрениями...
– Возмутился принц.
– Но я буду вынужден доложить об этом отцу.

– Я понимаю.
– С грустью в голосе ответила Настя. Сожаление о том, что она рассказала, нарастало как снежный ком...

"Дура! Какая же я дура!", - проклинала она себя в мыслях...

– А почему ты о нем так печешься?
– Спросил принц.
– Раньше я за тобой такого альтруизма не замечал...

– Это не альтруизм, просто… Ты не понимаешь, что такое - с каждым днем чувствовать, как силы покидают тебя, ни смотря на все прикладываемые усилия.
– Опустив взгляд, Анастасия на мгновение замолчала. – Сперва кажется, что все можно исправить. Вылечить. Ты стараешься все больше и больше, выкладываясь на полную, но конец все ближе. Постепенно ты теряешь надежду, понимая, что твой путь скоро придет к своему логическому завершению. Затем приходит понимание неотвратимости неизбежного. И вдруг появляется он… Тот, кто дарует тебе спасение. Тот, кто возвращает тебе потерянную жизнь! – Резко подняв голову, девушка пронзила взглядом принца. – У меня к нему долг ценою в жизнь! А еще я так и не смогла найти в себе силы сказать ему «спасибо»…