– Глеб! – радостный женский голос, донёсшийся со стороны поместья, явно говорил о ловушке. – Я так рада тебя видеть! Отец сказал о твоем приезде. И я назначена твоим проводником!

Только этого мне не хватало! Хотел же спокойно поработать…

– Алина, очень рад тебя видеть. Выглядишь великолепно! Впрочем, как и всегда.
– Я включил режим галантности на полную мощность, хотя внутри меня поселился грубиян...

– Глеб, не смущай меня! – Слегка покраснев, ответила девушка. – Показать тебе поместье? У нас великолепный зимний сад!

Глаза Алины сверкали, словно звезды на ночном небе.

– Увы, но в данный момент я не располагаю достаточным количеством времени. Но в следующий раз с удовольствием полюбуюсь на местные красоты!

– Значит, я и в будущем буду твоим гидом! – Ловушка захлопнулась. – Тогда позволь проводить тебя до лаборатории. Ты ведь ради нее приехал?

Это был вопрос с двойным дном! И как правильно ответить?

– Увы, в данный период жизни мне необходимы знания во всех их проявлениях. Ни на что другое времени просто не остается… - Я слегка улыбнулся и добавил.
– Рад, что ты мне поможешь в этом деле!

– Вот оно как... – Девушка вздохнула, а на ее ресницы упала тень досады. – В нашем возрасте знания должны быть на первом месте, соглашусь с тобой. Но от многих знаний многие печали! И рядом должен быть человек, кто поможет их пережить, преодолеть, подставить плечо, придать сил, заполнить внутреннюю пустоту…

– Найти такого человека непросто.
– Согласился я, чувствуя как лед под моими ногами трескается.
– Я бы сказал - невероятно сложно...

– С момента нашей первой встречи я не видела от тебя ничего, кроме добра. Незаслуженного, будто данного авансом… Такие вещи не забываются и не проходят незаметно. Знай, что в любой момент ты можешь прийти ко мне и будешь принят со всей доступной мне искренностью.

– Благодарю, Алина!
– Я слегка поклонился.
– Для меня это многое значит.

Девушка в ответ на мою любезность сделала шутливый реверанс, а в её глазах заискрились огоньки радости.

Мы всю дорогу обменивались любезностями, восхищались теплой зимой; хлопья снежинок серебром стелились по аллее, а небо синью пронзало взгляд.

Мы достаточно быстро добрались до лаборатории. Это оказалось богатое здание с точки зрения архетиктурного искусства. Барельефы, лепнина и уникальные статуи по краям у входа словно кричали, что это был гостевой дворец, а не храм науки и алхимии.

Но, когда мы вошли через парадную дверь внутрь, это мнение умерло под гнётом белоснежной стерильности. На входе стояли гвардейцы, и, судя по их ауре, это были полноценные боевые маги. Всего четверо, но силы, что из них выплескивалась, хватило бы на дюжину Вступивших на Путь. Стражи молча поклонились госпоже, просканировали меня взглядом и кивнули, пропуская нас дальше.

Зачем в здании был лифт, я сперва не понял. Три этажа вряд ли можно назвать тяжёлым испытанием для обычного человека! Но, когда мы вошли внутрь, я невольно, по-деревенски, присвистнул. Это был самый что ни на есть настоящий многоярусный бункер! Алина нажала на кнопку с цифрой «7», и мы отправились в подземелье.

Внизу оказалось даже стерильнее, чем наверху. Белый свет раздражал глаза, но седобородый мужчина, что нас встретил, видимо, давно привык к такому. Он и бровью не повел, когда увидел меня. Олег Павлович всех предупредил.

– Приветствую, госпожа!
– Исследователь поклонился и с вежливым вопросом в глазах посмотрел на меня.

– О, Антон Менделеевич! К чему эти формальности!? Я привела к вам друга семьи.
– Алина взяла меня под локоть и ослепительно улыбнулась.
– Знакомьтесь! Зорин Глеб Юрьевич!

Мужчина слегка кивнул мне, и мы обменялись рукопожатиями.

– Наслышан о вас, юноша!
– Улыбнулся старик.
– Вы настоящий дворянин!

– Спасибо на добром слове! Но я ещё немного и учёный.

– С удовольствием погляжу на демонстрацию ваших знаний.
– Сухо отрезал Антон Менделеевич, не особо веря в мои силы.

Мы прошли в одну из лабораторий. Мерные колбы, микроскопы, реторты, перегонные кубы и различные горелки нагоняли на меня чувство ностальгии по былым временам, когда я вместе со своей супругой занимался исследованиями. Сердце невольно рухнуло в пятки, засаднило от старых ран. Я натянул на лицо улыбку пошире, хотя внутри у меня все рыдало от невыразимой утраты.

И Алина как назло продолжала держать меня под локоть. Я почувствовал себя предателем и паршивым вдовцом, который наплевал на священный траур…

Под видом несказанного любопытства я освободился из пут девушки и продолжил осматривать оборудование.

– Что скажете, юноша?
– Не без гордости спросил меня исследователь.
– Нравится? Это отдел разработки. Здесь куется история алхимии!

– Неплохо, Антон Менделеевич!

– Ха! Неплохо...
– Гнусавым голосом передразнил меня старик.
– Да это лучшая лаборатория в России! После императорской, конечно.