На самом деле министру магической инженерии это не особо мешало - в лаборатории он знает каждый сантиметр, а помощники всегда рядом, чтобы протянуть руку в нужный момент.

Император Эйлунд, как и прочие, не стал обращать внимание на то, что министр проявлял недостаточно уважения. Некогда традиции требовали его непреклонного присутствия, но они уже давно мало кого интересуют. По крайней мере в близком кругу.

– Вы хотите снарядить экспедицию сейчас?

– Ни в коем случае, ваше величество. Даже если отправленный состав вернется с ингредиентами посреди весны, это нарушит баланс в озере, не говоря уже о том, что до лета делать вылазки крайне опасно. Ситуация не настолько катастрофична, чтобы рисковать больше необходимого.

На пару мгновений призадумавшись, император ответил собеседнику.

– Что ж, пусть так. Я положусь на ваши суждения. Кстати спросить, а тогда не выйдет ли нам в будущем боком двойная вылазка?

– Все будет в порядке, мой повелитель. Сбор обычно происходит до периода размножения привычных тем местам растений, такое сырье повышает эффективность зелий. На этот раз мы направим обе экспедиции после созревания семян и их распространения, тем самым увеличив возможности сбора.

Министр Ингвар Этили с самого детства поражался, как изящно построены их нынешние законы и порядки. Не в том смысле, что голод и суровая кара за банальное стремление наесться - это хорошо, а в том, что даже во времена опасных мер и трудных решений всегда находятся проблески надежды. Взять хоть ту же двойную сборку - это несколько уменьшит стабильность водоема, но позволит пережить тяжелый период. Обычно сбор ингредиентов проходил до распространения семян, чтобы растения оставались более пригодными к обработке, а заодно это повышало общий резерв возможного изъятия сырья из своеобразной экосистемы Русалочьего озера.

Оно звалось так не из-за поверий или сказок, ведь русалки на самом деле некогда там обитали. Когда-то давно они были мудрыми советчицами государям Империи, но ныне в тех местах обитают лишь чудища. В том числе поэтому ходить на озеро дважды опасно… Однако именно благодаря проживанию на озере скорбных русалок и утопленников сырье для зелий росло особенно хорошо.

– Быть посему. Спасибо за доклад, министр Этили. Министр Шарли, какова ситуация с провиантом?

После того, как уселся эльф, поднялась рыжеволосая женщина.

– Если исходить из наших обычных методов сбора и хранения - то в ближайшую септиму придется снизить объем порций. Если использовать резервные запасы - то никаких проблем не будет. Как вы прикажете поступить, ваше величество?

Эйлунд даже не задумывался - видимо, ответ он знал еще до того, как был задан вопрос.

– Возьмите недостающую часть провианта из резервов. Если мы никогда не их не используем, то они попросту сгниют, - прикасаться к накопленным тяжелым трудом запасам всегда было нелегко, и император осторожничал с ними. Однако в критические моменты умело использовал все сохраненное ранее.

Сделав короткий кивок, министр Шарли снова села за стол. На ее обеспокоенном лице мелькали сомнения, а с ними и некоторая тревога.

– Министр Эованор. Правильно ли я понимаю, что согласно вашим представлениям эта ночь - лишь начало?

Вуннар скосил на женщину все восемь глаз.

– Да, как я и говорил, ожидается усиление натиска… А в чем дело, министр Шарли?

– Я… я подумала, ваше величество, не будет ли разумнее в таком случае сохранить провизию еще на некоторый срок? Если это лишь первое нападение из многих, не выйдет ли нам в будущем боком попытка поддержать настроение в городе? Да, если снизить норму…

Император поднял руку - и объемные кудри говорившей колыхнулись вниз, стоило ей наклонить голову и замолчать.

– Я понимаю ваши опасения. И все же, сейчас поля затронуты на двенадцати секторах. Пищи уже стало меньше, и если мы не исправим ситуацию, не избежать волнений. Однако, ваше замечание дельное, - худощавая ладонь повелительно обратилась в сторону пожилого мужчины, - Министр Бирьи, подготовьте заявление по поводу режима повышенной готовности и тяжелых ночей. А вам, министр Шарли, я поручаю рассчитать, хватит ли запасов до середины следующей весны с учетом в среднем… двух нападений в неделю и потерей от каждого из них половины урожая.

Два министра в один голос воскликнули, даже чуть приподнявшись со стульев.

– Двух в неделю?!

– Половины урожая?!

Министры обороны и продовольствия переглянулись. Вуннар взял слово первым.

– Ваше величество, при всем уважении… Не слишком ли вы перестраховываетесь?

Монарх ответил уверенно - он всегда знал, когда следует говорить от лица Эйлунда Стратвара, а когда - от лица императора.

– Ничуть. Я только хочу знать, насколько все может оказаться плохо. Пусть я и завысил ожидаемый ущерб, нужно быть осторожным, пока это возможно, и решительным, когда необходимо. Так что давайте будем готовы к трудностям и порадуемся, не встретив их на пути.

Оставшуюся часть собрания обсуждались походы за стену в ближайшее время. Не без оснований многие высказывали опасения по этому поводу, и тем не менее министр обороны уверенно заявлял, что как минимум четыре дня крупных нападений не будет.

У него больше жизненного опыта, нежели у людей, а прочие бола-долгожители не были достаточно компетентны в области военного искусства и борьбы с монстрами, потому его слово в данном вопросе куда более ценно.

Никто не знал, сколь часто отныне придется сталкиваться с новыми нападениями, но всех присутствовавших терзало смутное ощущение того, как сумерки сгущаются над столицей. Над Империей. И над всеми землями Всеотца.