— Мы же вроде про нападения. Причем это тут вообще? — теперь Лита уже явно была раздражена.

Вздохнув в попытке не переступать черту дозволенного, Декстер решил сменить тему.

— Я просто беспокоюсь, не бери в голову. А что насчет этих странных событий? Кто-то вообще знает, что происходит?

— Понятия не имею. По крайней мере я не слышала ничего из дворца. Кажется, там тоже никто не понимает, куда деваются бола, и почему нет следов. Как назло этот проклятый ангел решил уйти в аскезу именно сейчас…

Недовольная Лимаром за его слабость, а дворцом — за разрешение эту слабость проявить, Лита фыркнула, проходя по дороге и без особого энтузиазма глядя по сторонам.

— Он защищал город больше двухсот лет. Нам вообще повезло, что он еще жив.

— И потому что он еще жив, он должен работать! Какого бедствия, даже я должна работать, а у меня мать — министр! — взросление в тяжелых условиях не умалило в девушке желания легкой жизни. А кто ее не хочет?

Вдруг Декстер приметил странный звук, похожий на хрип, будто чем-то приглушенный.

— Слышишь?

На пару мгновений напарники замолкли. Издалека доносился звон столкновения металла о металл, выкрики со стены и прочий шум, но того самого звука, что услышал гвардеец, уже не было.

— Ты о чем? Вроде все…

— Тихо. Иди за мной, я не сумасшедший, — если и собственным чувствам нельзя верить, то остается только лечь и ждать смерти.

В проходе между домами внешней части города, куда Декстер направился патрулировать добровольно, места больше, чем между зданиями ближе к центру. Дома у стены обычно не выше двух этажей, а рядом с дворцом высились не только его шпили, но и прочие строения — от жилых до складских. Пару запутанных проходов стражник шел, еле ступая ногой по земле, чтобы быть тише неслышника. Его напарница двигалась рядом и ничего не спрашивала, но как только опять окажется, что Декстеру показалось — она выскажет все, о чем думает.

Но почему-то щемящее чувство тревоги сковало теперь и ее. Ничего не предвещало беды, а сердце забилось чаще, вокруг все стало будто светлее, каждый мускул в теле напрягся, предчувствуя усердную работу.

И вот, стоило лишь завернуть за угол, оба застыли в ужасе. Бездыханное тело со свертком еды в руках было сплошь покрыто шевелящейся массой чего-то темного. Тот самый хрип, что услышал Декстер, уже никогда не повторится — мертвецы не болтают.

Странная волна мелких частичек принялась медленно стекать с тела наземь и перебираться к еде. Там было несколько увесистых кусков мяса, приготовленного совсем недавно. Тихий стрекот мерно звучал в воздухе, пока это нечто подбиралось к свертку.

Вдруг Лита, не удержавшись на ногах от неестественной позы, в которой замерла, лишь увидев труп, упала. Декстер не успел подхватить ее, отчего скрываться оставалось бессмысленным. Темная масса на мгновение застыла. А затем повис угрожающий стрекот. И теперь мистеру Фортуна стало ясно, что это были за твари. Насекомые. Рой.

От одного осознания у Декстера застыла кровь в жилах. Это ведь мирный монстр! Тем более, их колонии никогда не подбирались слишком близко к городам, если только… Не успев додумать, стражник рывком поднял напарницу и пустился бежать.

Рой — живая масса насекомых с единым разумом. Даже если они порежут или раздавят пару сотен, это не повлияет на силу оставшихся тысяч. Огонь, взрывные и морозные зелья против них весьма эффективны, но кто в здравом уме будет таскать их по городу?

За быстрыми шагами послышался звук порхающих крылышек. Даже не успев выбежать на основную, но все еще безлюдную дорогу, стражники осознали, что за ними гонятся.

— Беги! — на фразу длиннее не хватало воздуха.

Лита не успела опомниться — все же напарник силой тянул ее за собой, так что лишь после его окрика она наконец поняла ситуацию и кинулась вперед.

Вдруг Декстер ощутил укус в одной из прорех доспеха. Затем еще один. В последнее мгновение он увидел неровность на дороге и обошел ее, едва не споткнувшись. Казалось, что конец уже настал — но стоило гвардейцам взять курс на главную площадь, как насекомые тут же рассыпались в стороны. Вдалеке несколько прохожих остановились, пытаясь рассмотреть гвардейцев, так отчаянно бежавших не то куда-то, не то откуда-то. Видимо, их взгляды и спасли напарников.

Прислонившись к стене, сползая по ней вниз и пытаясь отдышаться, Лита вдруг ударила рукой по камню, а Декстер сел на землю, не зная, к кому обращаться с благодарностью: к Абсолюту, к Обеллосу или просто к Судьбе. Внезапно он ощутил жар, начавший обуревать его тело, а вместе с тем понял: стоило запнуться — и он бы не выжил. Повезло, не иначе.

— Лита!.. — окликнув коллегу, гвардеец оглянулся на нее и увидел, как та бесновалась.

— Что это за ужас, Преисподняя его раздери?!

— Лита… Вставай… нам надо… — он не договорил, ведь воздуха стало не хватать, дыхание сбивалось, а мир вокруг помутнел и стал тяжелым.

После нескольких шумных вдохов он и вовсе захрипел, а после потерял сознание. Упав уже окончательно, Декстер привлек внимание Литы. Та промедлила больше, чем хотелось бы — но вскоре поняла, что ему срочно нужна помощь.