Рианет осмотрелась, но не смогла никого увидеть. Болото выглядело пустым.

– О да, зато человеческий разум идеально заточен для божественных превращений, – хохотнул мужчина. – Я не собираюсь оставаться собой. И, в отличие от вашего ритуала, мой вполне известен. Давно ли люди отказались от создания духов-защитников?

Леди Дельсийе уловила едва заметное движение и осторожно подошла к зарослям осота. Протянув руку, она хотела раздвинуть траву, но ее пальцы прошли сквозь колоски так, будто Рианет была призраком. И тогда она, осмелев, пошла вперед.

Там, на небольшой полянке, сидели двое. Усталый седой мужчина и женщина, вокруг которой колыхалось марево.

«Одна из безымянных богов, – с восторгом поняла Рианет. – Во многих книгах было написано, что внешность богов на фресках вымышленная, поскольку никто не мог разглядеть черты их лиц!»

– Принеся себя в жертву, ты лишишься собственных желаний, – хмуро проговорила богиня. – Твоей целью и твоим счастьем будет благополучие семьи. Именно семьи, ведь духа-защитника привязывают на кровь.

– Или на клятву, – усмехнулся мужчина. – Я все продумал. Те, кто не дадут клятву, не получат доступа к лабораториям и к особым коридорам-порталам.

– Но ведь…

– Мою жену и дочь бросили на съедение диким зверям, – он устало посмотрел на богиню, – а я был вынужден наблюдать. Ты правда думаешь, что у меня остались какие-либо желания? Я славно отомстил и хочу уйти. Из меня получится превосходный дух-защитник.

– Потомки обязательно все испортят, – вздохнула богиня.

– Я найду себе помощников, – пообещал он. – Иди, я же вижу, что тебе уже больно. Как там, на изнанке?

– Странно, – она пожала плечами, – мы меняемся. Один из нас уснул, и его магия… Она откликается на молитвы, но сам он не просыпается.

– Значит, и вы в итоге станете чем-то вроде меня.

Знойный полдень сменился дождем. В корнях огромного, мощного дерева лежал тот седой мужчина. Его тело до половины было погружено в темную, непрозрачную воду. Удивительно, но из-под воды виднелся краешек наклонно установленного круглого алтаря. Того самого, на котором сейчас идет сражение!

Вскинув руку, мужчина вырезал на своей груди последний знак, и все прочие кровавые надписи загорелись зеленым болотным огнем. Огнем, от которого пошли крошечные искорки.

– А сердце мое будет навеки сохранено в главном ритуальном зале Болотной Крепости, – выдохнул он и закрыл глаза.

Еще несколько мгновений, и Рианет вновь видит вокруг себя реальность.

– Тебе лучше сдаться, некрос, – чужое зловонное дыхание коснулось обоняния леди Дельсийе, – или она умрет.

Бросив взгляд вниз, Рианет поняла, что кристаллический щит был разбит. Мысли леди Дельсийе путались, слишком многое на нее обрушилось, и она не сразу смогла понять, что за ее спиной стоит безымянный монах.

Да еще и болотные огоньки бились об стену, об одну из отполированных плит.

– Рианет!

Нэйр был ранен. Левая рука повисла плетью, а рукав был пропитан темной кровью. На круглом алтаре остался лежать ректор.

– Нэйр, разбей плиту, прямо за твоей спиной, – выдохнула Рианет, – скорее!

Келберд обернулся и, судя по всему, смог увидеть болотников. Вот только спешно выпущенное заклятье оказалось бесполезным.

– Я сказал, сдавайся, – отрывисто повторил безымянный монах. – Встань на колени, подними руки за голову и…

– И молись о том, чтобы безымянные боги приняли твое жертвенное подношение.

Монах дернулся всем телом. Он, прижав Рианет к себе, резко обернулся и сдавленно зарычал, узнав Верховного Жреца. Сама леди Дельсийе видела главу храмовников лишь издалека, но… Кем еще мог быть высокий кряжистый старик с массивным посохом?!

– Ты всех погубишь! – выкрикнул безымянный монах. – Жертва наших богов пропадет зря!

– Они знали, на что шли, – сказала вдруг Рианет. – Они засыпали один за другим и не слишком-то об этом беспокоились. Дух Академии показал мне кусочек прошлого. Я видела богиню, видела, как зарождалась Болотная Крепость.

– Отпусти девочку, – приказал Верховный Жрец. – Все твои пособники отправились к богам.

– Нет, – выдохнул монах. – Ты не знаешь, кто соблюдает постулаты истинной веры!

Из-за спины Верховного вышел невысокий невзрачный мужчина. Он открыл записную книжку и начал лениво, скучающе зачитывать имена. Бесконечно длинную вереницу имен.

На краткое мгновение безымянный монах забыл обо всем, он жадно вслушивался в то, что произносил его противник. Этим воспользовались Нэйр и Лин-Торванс. Сдвоенное заклятье ударило по монаху и Рианет, разделив их. Безымянный отлетел к стене, а леди Дельсийе оказалась в руках любимого.