Неправильность он уловил, ещё когда пытался разобраться с внезапно взбунтовавшимся замком — который он, между прочим, только-только сменил на новенький, — но когда запалил свет и оценил внутреннюю обстановку, понял, что его страх оправдался: внутрь смог проникнуть чужак! Вещи стояли не так, как раньше, и…

Няо метнулся внутрь и в сторону.

— Мои сокровища! — завопил он, увидев вместо «трофеев похищенной красоты» кучу каких-то… меховых обрезков?

Обладатель бесовского хвостика и рожек, а также характера, вполне подходящего низшей разумной твари Пекла, присмотрелся к одному из меховых кусков, которым осквернили его тайник с трофеями. Какой-то огрызок сверху, два так же обрезанных конца снизу, посредине относительно широкое место с дыркой в центре.

— Задница какая-то, — пробормотал он. И резко осознал, что не ошибся: действительно, звериная задница — одна из многих, которыми извращённый ублюдок заменил его сокровища.

— А-а-а!!! А-ар!!! Ра-а-а!!! — в приступе бешенства заорал «мальчик» и начал крушить всё, что попадалось под руку. — Хмырь с мерзкой улыбкой! Это ты-ы-ы-ы! Урод без чувства прекрасного, я убью тебя! Убью! Сдеру кожу! Кастрирую и заживо скормлю зверям! Убью-убью-убью-ю-у-у-у!!! — бушевал изменённый, чей гневный облик исказился настолько, что никто бы уже не принял его за проказливого, но милого мальчугана.

…В это же время где-то в ином месте икнул один обладатель мерзкой (зачёркнуто) ослепительной улыбки и искромётного (опять же исключительно по собственному мнению) чувства юмора.

* * *

…Могучий, но кем-то серьёзно искалеченный, а оттого особенно злой монстр высшей категории опасности образовал целый вал стремительно растущих каменных шипов, однако Карл и другие воители из группы зачистки синхронно разошлись в стороны, уклоняясь от смертоносной атаки.

Одна из намеченных зон достигнута, осталось задержать тварь на месте достаточно долго, чтобы её сверху приголубило алхимическими снарядами от западных союзников. После этого бой должен стать легче.

Поросшее уродливыми зелёными побегами полупарализованное чудовище с одним кое-как работающим, словно бы только-только регенерировавшим глазом (на месте второго оставался провал) вынырнуло из-под земли, поводя башкой и выискивая обидевших её букашек. Пускай чудовище и могло чувствовать вибрации земли, однако не настолько хорошо, чтобы точно определять местоположение мелких в сравнении с ним людей, которые к тому же постоянно и непредсказуемо двигались. Зато тварь была неимоверно прочной и живучей — и что только за жуткий монстр умудрился её так потрепать? хоть бы победитель остался внутри аномалии, иначе всему региону придётся очень туго! — а помимо задранных, как и положено чудищу S-ранга, характеристик тела обладала способностью управлять землёй и камнем.

В связи с этими факторами вся их сборная команда из двух Мастеров и трёх десятков Воинов разных ступеней наносила монстру разве что косметический урон. Оставалось надеяться, что спецснаряды покажут большую эффективность. Или хотя бы просадят его энергетику. Нужно лишь задержать тварь на несколько секунд, пока прилетят огненные подарки.

И они задерживали, рискуя своими жизнями, нанося монстру мелкие раны, беся его.

И погибая.

Карл и другой Мастер держались уверенно и спокойно, сильнейшие из Воинов тоже почти не подставлялись, крутя свою смертельную карусель; а вот те, кто слабее…

Если бы кто-то спросил самого Карла, то он бы сказал, что зря они связались с этим чудищем. Оно никого не атаковало и, кажется, вышло на земли людей, дабы просто восстановится от ран, не рискуя оказаться съеденным другими демоническими зверями. Но кто же станет спрашивать опального полковника без вереницы благородной родни за спиной? Ещё и замешанного в «сотрудничестве с врагом».

Ему было неприятно это признавать, но, кажется, та обманчиво юная и хрупкая хозяйка ужасающего имперского артефакта оказалась в чём-то права. Командующий фронтом, его сиятельство Алан Фольц — мало того, что избежал ответственности за их разгром, так ещё и каким-то невероятным способом оказался героем! А всех собак повесили на Карла и таких же, как он, неудачников. Хорошо хоть нынешний премьер-министр, господин Хитзкопф, оказался человеком умным и понимающим, похлопотав о переводе Карла в отряд зачистки. А то недавно пришло сообщение, будто в столице начались какие-то беспорядки. Под шумок могли и казнить «предателя», заодно избавившись от неудобного свидетеля того, как на самом деле прошёл недавний разгром их части фронта.

Карл слышал такие разговоры — и не стал бы поручаться, что ему позволили это услышать, чтобы просто припугнуть.

Но вернёмся к монстру и схватке с ним. Как указывалось выше, он никого не трогал, и донесение о могущественном чудовище пришло не как обычно — от разорённого или разоряемого поселения, а из штаба, в который пришли данные от следопытов. Какая разница, что города и сёла терроризирует масса вырвавшихся из-за пределов аномалии слабых и средних монстров? Приоритет — мирно восстанавливающийся искалеченный обладатель ранга A+ или даже S (больно он похож на хозяина близлежащей аномалии)!

Ведь ослабленное существо подобной мощи — это шанс! Шанс раздобыть ингредиенты для эликсиров, что способны подстегнуть развитие могущественнейших воителей, быть может, даже самого принца Сейки! Это очень важно в условиях идущей войны, — громогласно утверждали штабные, алчно блестя глазами. А что другие монстры больше черни порвут и пожрут — не беда, бабы ещё нарожают!

«Может, и не зря начали бузить революционеры-радикалы», — подумал мужчина, когда они, наконец, рассыпались в стороны и огненные цветы разрывов расцвели на спине трёхрога и рядом.