Бао Лай-Га вернулась значительно позже, потому что её жертва осталась живой. Мальчишка задирал нос, но расстроился, когда учитель похвалила не его. Им нужен был кто-то способный говорить, и девушка справилась с этой задачей. Она выглядела бледной, не то от усталости — тащила тело на летающем мече, не то от того, что ранила живого человека. Алекс, всё-таки надеялся на второе, хотя нельзя отрицать, что не отдыхали они давно.

Этот пленный пел соловьём! Сначала тоже начал нести свой бред про пробуждение кого-то великого, а потом, когда ему пригрозили засунуть в пасть кристалл монстра, сменил репертуар:

— Я ничего не знаю! Я просто собирал остатки руды!

— Зачем она вам?

— Я не знаю. Секта щедро вознаграждает за неё. Мы просто хотели награду! Мы не знаем, на что она идёт!

— Врёт, — Алекс нажал на желваки, чтобы рот практика раскрылся.

— Ефть флуф! Ефть! — необычайно сильный смертный отпустил челюсть. — Есть слух, что строится механизм для сбора энергии! Это целая сеть алтарей, но никто не видел её. Это просто слух! Я видел только маленький механизм, работающий на том же принципе. Великий Древний ждёт, подношений! В своём сне он видит нас, и понимает, что я не предал Его! Уповаю на милость Твою! Прими меня в свои сны! — у последнего говорящего пошла изо рта пена, а Морозная Ночь обезглавила его, прекращая страдания. Как она пояснила, есть у секты Малой Печати неприятная техника самоубийцы: они взрываются. Не только грязно получается, но и кости играют роль шрапнели. Может даже мастера убить при неудачном попадании.

Алекс поморщился, глядя на покатившуюся по камням голову, Лай-Га вздрогнула, а Лая это не задело. Он даже улыбнулся довольно. Похоже, растёт маньяк. Или великий воин, что одно и то же. Отличие только в умении сдерживаться. Вот этому и надо его учить.

— Обыщем вещи этих людей. Может, найдём что-то для Алекса?

Руды в них не нашлось, только куча талисманов и заготовок под них. Опознать достоверно их действие Морозная Ночь не смогла, что уж говорить об остальных. Ну, и разный хлам вроде пары килограммов золота, горсть камней духа, огромное количество провианта, палатки и прочий скарб.

— Делай быстрее свою штуковину! — ворчала Морозная Ночь, пока Алекс пытался создать магнитостатический магнитометр. — Мне не хочется здесь оставаться, в карьере могут рыскать ещё такие же поисковые бригады. Надо спешить в столицу и доложить в филиал секты Горного Ручья.

— Давно хотел спросить. А разве нет техник для связи? — не отвлекаясь от переплавки проволочки, поинтересовался Алекс.

— Есть. На небольшие расстояния, в пределах видимости. Если далеко — нужен артефакт.

— В пределах видимости можно и крикнуть, — очередная проволочка намоталась в спиральку.

— Они больше для тайной связи, чтобы никто посторонний не услышал. Правда, слишком много контрприёмов, так что не очень популярны.

— Научишь?

— Ученики умеют. Попроси их, — Морозная Ночь уселась на кресло, вытащенное из хранилища. Алекс такого не мог себе позволить. Одно оно займёт всё место в его мешочке.

Алекс посчитал, что кресло означает, что женщина расположена к беседам, потому задал вопрос, который давно его смущал:

— А далеко находится секта Малой Печати?

— По ту сторону Пограничных Гор, в стране Нефритового Дракона, — удивилась вопросу женщина. — А почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Ну, мы вот летим не так долго, а преодолели огромное расстояние. Рекрутов уже больше года назад набрали, вроде как для войны с ними. Почему до сих пор не выступили? Или война ещё не началась?

— Война идёт не одну сотню лет, а сейчас ожидается обострение. Мне подробности неизвестны. Секта Горной Реки дала распоряжение готовиться, набирать людей. Наша секта выполнила приказ. Только и всего. А расстояние не имеет значения, пешком точно никого не отправят. Или перенесут всех, используя формацию, или кораблями. Такое уже было, тогда старшая секта присылала свои.

— Вроде понятно. Бессмертные привыкли мерить всё столетиями вместо дней, потому так неспешно мыслят.

Морозная Ночь рассмеялась, но отметила разумное зерно в такой наивной фразе.

* * *

Нашли руду и довольно много. Погибшая артель старателей устроила тайник — следы его выдали. Можно было и не страдать над прибором, а просто внимательно всё осмотреть. Но теперь уже поздно думать задним умом.

Около трёх часов Алекс потратил на очистку сверхпроводника от пустой породы — из горы размером по пояс вышло около двухсот грамм. В этой руде значительно меньшая концентрация, чем в том куске, «подаренном» мутантами. Вообще, оценить массу этой штуки довольно проблематично, даже если были бы точные весы. Просто положив на руку в разных местах этого карьера, кусочек то и дело менял вес. Иногда почти до состояния готовности парить. Потому масса (как мера инертности), оценена инженером по железкам до мозга костей как способность сопротивляться ускорению при броске. Морозную Ночь чуть удар не хватил — она подумала, что Алекс хочет выкинуть кусок размером с крупную сливу на дно карьера.

— Темнеет уже. Придётся заночевать здесь, — Морозная Ночь высказалась недовольно. Ей это место не нравилось. Да и Алексу тоже. Темечко подсказывало, что здесь непростая яма в земле. Он несколько раз прислушивался к подсказке неведомого голоса, но тот не призывал бежать.

Тут стоит пояснить: по словам Морозной Ночи, это не подсказки, как жить долго и счастливо, а согласование с предначертанным. То есть это предчувствие однажды так же настойчиво будет ныть, когда вы попытаетесь избежать смерти в назначенном Предопределением месте. Бессмертные, по её словам, просто напросто игнорируют этот зов, ведь их путь противоречит воле Небес, а, значит, этот голос противоречит воле самого практика.