Территорию секты Горного Ручья Алекс поначалу принял как раз за него, за место жительства Императора страны Розового Цилиня. Оказалось, нет, его апартаменты немного скромнее и больше похожи на крепость, в отличие от воздушной архитектуры зданий сектантов.

— А почему мы единственные, кто летит над городом? — удивился Бао Лай, а Алекс отметил, что их держат на прицеле сразу несколько стрелков за баллистами.

— Это привилегия секты Горного Ручья, — пояснила Морозная Ночь. — Кроме нас летать над городом могут только слуги Императора, главы семей, владеющие поместьями и те, у кого есть особый императорский знак.

— Большой список получается, — хмыкнул Алекс.

— Не слишком. Сам посмотри по сторонам, ты же теперь глазастый.

И действительно, летали только над ограждёнными территориями, не покидая пределов стен. Собственно, оно и понятно — это тоже нарушение границ владений, так сказать, вторжение в воздушное пространство. Кто такое потерпит? Потому-то и провожали летящих острыми дротиками, заряженными в баллисты. Хотя Алекс сомневался, что эти гигантские арбалеты способны стрелять быстрее манёвра летающих артефактов. Скорее, это делалось для порядка. Мол, мы за вами следим, не балуйте.

На территории секты всех разместили без проволочек, очень быстро. Видимо, ждали и готовились. Выделили домик, с садом разбитым вокруг пруда с диковинными рыбками. Мостики над ручейками, беседка, утопающая в зелени, не могли не радовать глаз. Всё это великолепие скрывалось за небольшим каменным забором, прикрытый кустами. Не такой внушительный как тот, что ограждает от города, но всё-таки какая-никакая приватность.

Так казалось.

Не успели разместиться, как посетители повалили толпами: кто-то засвидетельствовать почтение, заодно прощупать обстановку. Были и те, кто прямым текстом предлагал «образовать Дао Пару» для совместной культивации. Видимо, нравы в столичном филиале секты весьма раскрепощённые.

А ещё оказалось, что у Морозной Ночи есть подруги! В самой секте Алекс никого подобного не замечал! Нет, изредка приходили разные люди, но общение с ними, даже при беглом стороннем взгляде, имело деловой характер. А тут прям подружки-сплетницы.

На Алекса, кстати, косились с любопытством и взгляд их отличался от того, как смотрели на официальных учеников. Стреляли в мужчину глазками, заряженными сканирующими техниками, а потом интерес пропадал и больше его не замечали. Он мгновенно превращался для всех посетителей в пустое место. В смертного.

— Госпожа, а зачем мы здесь? В столице столько практиков на этапе Заложения Основы (2), — полюбопытствовал Алекс, когда паломничество более-менее закончилось.

— И многих ты увидел на моём уровне? — самодовольно улыбнулась Морозная Ночь. — На пике, в двух шагах от прорыва? Кроме главы филиала, больше нет таких.

— Признаться, я так и не научился различать уровни второго этапа. В свитке, что дала мне старейшина Зала Наград, не указаны внешние признаки. Я не понимаю, как отличить море от океана, газообразное — от жидкого.

— Это в самом деле трудно. Названия — всего лишь аналогии. Нет никакого реального газа или жидкости внутри пупочной чакры. Это просто поэтические образы для описания изменений.

— Учитель, расскажите как научиться отличать? — Бао Лай любил «мериться уровнями», он считал этот момент особенно важным.

— И это говорит тот, кто восстанавливал мою энергосистему? — учитель глянула ехидно на мальчика.

— Ну… Я же только узлами и меридианами занимался. Да и других примеров не видел, — мальчишка покраснел, как и его сестра. Исцеление в интимных местах она взяла на себя, но всё-таки мальчик никуда не уходил в это время, самому работы хватало.

— Именно в меридианах всё дело. Они постепенно утолщаются. Собственно, второй этап потому и называется Заложением Основы (2), потому что он промежуточный к третьему. Идёт подготовка к нему. Прорыв на этап Формирования Ядра (3) означает полное исчезновение и меридианов, и узлов. Всё тело становится проводником, довольно равномерным. На этом этапе уже нет необходимости двигать энергию по каким-то определённым каналам. Их просто нет. Все техники по-прежнему работают, вы всё так же можете направить силу по привычным путям, но если сейчас вы, да и я, не можем отклониться от этих природных маршрутов, то на третьем этапе преград не будет. Соответственно и разнообразие техник ограничено лишь фантазией и пониманием.

— Получается, третий этап — монстр? — сделал свой вывод Алекс. — У них тоже нет меридианов и акупунктуры, но есть ядро.

Дети притихли. Такой исход им не нравился.

— Ядро не сразу становится таким же как у монстра, для этого нужно пройти несколько этапов от загустения жидкости до, собственно, кристалла. Но в целом, ты правильно заметил.

Алекс задумался: а что если запрет на прорыв к третьему этапу, декларируемый старшей сектой Горной Реки, связан вовсе не с взращиванием конкурентов? В конце концов, они могли бы забирать таких практиков к себе, усиливаясь. Вопрос только в выгодности предложения. Что если есть ещё какой-то нюанс, связанный с еретической практикой? С тем существом, что запечатано в горах?