* * *

Утро выдалось пасмурным. Серые тучи закрыли небо, но не спешат разразиться дождем, просто висят и грозно взирают вниз. На площади перед ареной народу собралось немерено. И только малая его часть в ученической форме. По моим грубым прикидкам тут не меньше тысячи человек и самое интересное — все это участники турнира. Я когда подходил, думал, что это зрители, и только Тэн Ли пояснила, что все совсем не так.

— Сейчас будет проводиться испытание. Только те, кто пройдет его, получат возможность участвовать в турнире.

— А сложное испытание?

— Каждый раз новое, но не беспокойся, с твоими навыками ты легко пройдешь. Я же говорила, что сегодня первый день и тебе не о чем волноваться, — ткнув кулаком в плечо, сказала она.

Тем временем подошла Сили, глянула на нас с подозрением и Тэн Ли, виновато улыбнувшись, ушла к ней.

Всю толпу вскоре поделили на десять групп, что стали вливаться внутрь арены, каждая через свой вход. Постепенно очередь втягивалась внутрь, а из здания то и дело выходили претенденты на участие в турнире: одни довольные и веселые, другие мрачные и грустные. Причем, как заметил, тех, кто прошел испытание и не прошел было примерно поровну, что заставило поволноваться — вдруг испытанием служит какое-то сражение или просто соревнование между двумя участниками?

Наконец очередь дошла и до меня. Я прошел под каменной аркой и оказался в небольшом зале с колоннами, освещенном масляными фонарями. В центре зала застыли трое мужчин в серы халатах, у всех длинные черные волосы, и не менее длинные черные бороды и усы. Парень, вошедший передо мной, уже возвращается, понурив голову. Судя по простой одежде — он самоучка. Даже не взглянув на меня, он прошел мимо как привидение.

— Проходите, молодой человек, — произнес один из мужчин. — Итак, назови себя.

— Леша из школы змеи.

— Ученик Виона, понятно. Ну что ж, давай посмотрим, как тебя обучили и сможешь ли ты что-то показать на турнире.

Один из мужчин отошел в сторону. Там я обнаружил груду гранитных плит толщиной пальца в три. Мужчина взял одну, подошел и положил ее на пол перед собой, а затем сделал приглашающий жест и произнес:

— Для начала, разбей эту плиту ударом руки, не поднимая с пола.

Я вздохнул. Обычно предметы ставят на парочку кирпичей, и боец ударом руки в центр раскалывает плиту. А тут мало того, что гранит толщиной в три пальца — такой не разобьет ни один боец в моем мире, так еще и положили его на пол, что усложняет задачу.

Я сел в позу сейдза — так называется поза, в которой обычно сидят японцы — поджимают ноги под себя и сидят фактически на коленях. По крайней мере, все пацаны, что занимались карате, во время занятий нередко принимали такую позу.

Затем я размахнулся, аура в нужных пропорциях влилась в руку, после чего нанес удар. Костяшки кулака с силой ударили о плиту, раздался треск, в разные стороны брызнули обломки камня.

— Неплохо. А теперь продемонстрируй нам ударную и защитную технику своего стиля. Действуй так, словно идет бой.

Я вскочил на ноги, тут же принял стойку и начал наносить удары, уклоняться, ставить блоки. Спустя пять минут меня остановили.

— Что ж, неплохо, ты допущен до соревнований, — сказал один из мужчин. — Но, к сожалению, для тебя, последние места в сотне лучших — это пока твой предел. Скорость ударов, сила и прочее пока не сильно впечатляют. Раз уж ты прошел нашу проверку, то мы не имеем права запретить тебе участвовать, но ты можешь отказаться.

Я глянул на сказавшего это мужчину. Я знал, что далеко не самый сильный, но чтобы настолько. А ведь со слов Виона я мог бы даже попасть в тройку победителей.

— Нет, я все же попробую выступить.

— Как пожелаешь.

Вышел я со смешанными чувствами. С одной стороны мне уже не терпелось сразиться со всеми этими сильными воинами, с другой мне сказали, что я слишком слаб для турнира. Я столько тренировался и все равно, оказывается, недостаточно силен.

На выходе я встретился с Тэн Ли.

— Ну как, прошел?

— Да.

— Ну, я же говорила, что будет просто.

— Только вот мне сказали, что мой максимум — это последние места в сотне лучших.

Девушка нахмурилась.

— Бред какой-то. Мне сказали, что мой потенциал таков, что я минимум займу двадцатое место. А мы с тобой по силе равны.

Она несколько секунд сверлила меня взглядом, затем ее брови поднялись вверх.

— Леша… ты…

Она прикрыла ладошкой рот и захихикала, но не удержалась и стала смеяться во весь голос, чем привлекла внимание всех стоящих рядом бойцов. Я слегка смутился ее реакции.

— Тэн Ли, ты чего?

— Леша… Леша… ты ведь проходил с ними испытание? — спросила девушка, указав на мои руки.