Я опустил взгляд. Мгновение смотрел на руки, а затем кровь прилила к лицу, и мне стало стыдно за свою глупость и рассеянность. Оказывается, я проходил испытание в утяжелителях.

* * *

Из всех учеников школы змеи испытание смогли пройти только десять. Я думал, мастер будет расстроен таким результатом, но получилось наоборот, он был даже рад этому, видимо рассчитывал, что пройдет гораздо меньше.

Всего из тысячи претендентов прошли испытание лишь 512. Но, как оказалось, даже это число слишком большое, так что было принято решение провести второе испытание, чтобы сократить количество участников еще вдвое.

Всех прошедших выстроили на арене, а затем вышли несколько мужчин и женщин с корзинами. Они подходили к ученикам, и каждый совал руку внутрь, после чего доставал деревянную дощечку с цифрой.

Миловидная женщина лет тридцати подошла ко мне, чуть улыбнулась.

— Доставайте свою дощечку.

Моя рука нырнула внутрь корзины. Из-за того, что она накрыта тканью и есть лишь небольшое отверстие, в которое нужно совать руку, то сжульничать, подсмотрев и выбрав дощечку с нужной цифрой, не представляется возможным.

Когда я достал дощечку, то увидел на ней цифру 15.

— И что это значит? — спросил я у женщины.

— Все, кто вытащит такую же цифру, будут в вашей команде. Не беспокойтесь, как только все вытащат дощечки, то мастер Вей объяснит, как дальше будет проходить турнир.

Как только жеребьевка закончилась, на арену вышел мужчина средних лет, высокий и атлетичный с темными глазами и мощными густыми бровями, что нависли над ними. Черные с проседью волосы, длиной до плеч, частично собраны в пучок на затылке, где скреплены металлическими заколками. Одет он в белые рубаху, с уже привычными мне широкими рукавами, и штаны, обут в белые ботинки, чем-то напоминающие балетки.

— Приветствую всех участников турнира нашего края. Я мастер Вей. Я буду отвечать за проведение турнира нашего края в этом году, а также являюсь главным судьей.

По рядам прошелся удивленный и восторженный шепот. Я тут же направил ауру в уши и прислушался.

— Это же личный наставник сына господина Аиша, а также он обучает двух из трех детей главного казначея.

— Ты его не знаешь? Пятьдесят лет назад он победил на турнире провинции, создав свой уникальный стиль боя, но он не создавал школы боевых искусств, как это делали остальные, а решил преподавать этот стиль только тем, кого посчитает достойным.

— Слышал, его ученики настоящие звери, не уступающие в силе Таргану.

— Да не может быть! Тарган — гений, рождающийся раз в поколение.

— Не удивлюсь, если этот турнир специально проводят, чтобы продемонстрировать силу сына господина Аиши. Мало того, что он силен, так еще и его тренер — сам Вей, который к тому же главный судья турнира — что не может быть совпадением.

Я убрал ауру из ушей — все что нужно, услышал, а пересуды кто тут гений, а кто кому заплатил за «правильное судейство» и прочее, мне не особо интересны.

— Этот год действительно удивителен, хотя бы тем, как много сильных бойцов прошло на турнир. Тут и новички, и те, кто участвует уже не первый год. Но мы не можем растягивать турнир, так что число бойцов должно сократиться как минимум вдвое и сделать это быстро. На дощечках, что вы вытащили, номера — от одного до шестидесяти четырех. Эти номера повторяются восемь раз. Как только называю вашу цифру, выходите сюда ко мне. Все с цифрой один.

Восемь человек покинули ряды и встали рядом с мастером.

— Теперь вы команда. Запомните друг друга. Завтра вам предстоит сражаться с такой же командой. Все участники победившей команды проходят в основной этап турнира.

Помощники Вея вынесли большой свиток, развернули его, один из судей взял кисть и чернила. Начертил единицу в правом верхнем углу. Тем временем еще один помощник поднес корзину. Главный судья, демонстрационно отвернувшись, покопался в ней, а затем достал дощечку.

— Команда один сражается с командой тринадцать.

Тут же на свитке от цифры один прочертили тире и на другом ее конце написали цифру тринадцать.

Из рядов вышли бойцы с цифрой тринадцать. Все они были из разных школ, а также немало самоучек, либо тех, у кого был персональный учитель.

— Соревнования завтра начинаются в это время. Ваш бой открывающий. А пока можете быть свободны, теперь бойцы с номером два.

Тэн Ли и Сили достались таблички с цифрой восемь. Вонгу двенадцать. Наконец пришла моя очередь. С легким волнением я вышел вперед, но тут мое настроение слегка изменилось. Так как из рядов так же вышел и Шэнь, а еще шесть бойцов самоучек. На миг мы притормозили, встретившись взглядом, но затем Шэнь отвернулся и быстрее пошел вперед.