Быть Беспристрастным Свидетелем — большой почет и обеспеченная жизнь, но так же — очень большая ответственность. И… это очень неудобно. Беспристрастных Свидетелей было немного — двое-трое на весь уезд. У каждого своя зона ответственности. Беспристрастных Свидетелей не интересовала этическая сторона соглашения или сделки. Или глупость устанавливаемого факта. Если кто-то хотел засвидетельствовать тот факт, что Солнце с утра встает на востоке — такие как господин И Цзин не станут махать рукой или крутить пальцем у виска. Такие как господин И Цзин — встанут пораньше и вместе с нанимателем — установят этот факт. При этом сделают это добросовестно, а не на отвали, типа «оно же всегда встает на востоке». Нет, Беспристрастный Свидетель должен установить факт и он его установит. Вдруг именно в этот день Солнце взойдет на Западе или Севере? Или вовсе не взойдет? Нет, неправильно. У Беспристрастного Свидетеля даже вопросов таких не возникнет. Он установит факт и точка. Точно так же он засвидетельствует сделку, соглашение, пари — что угодно.

Но самое главное, чем институт Беспристрастного Свидетеля отличался от простого нотариуса заключался в Печати Истины, которая устанавливалась на корень языка Свидетеля. Если господин И Цзин сейчас вывалит свой язык и вытянет его далеко вперед, то у самого его основания можно будет увидеть печать Истины, которая не дает ему возможности соврать. А еще эта печать не дает возможности давать эмоциональные оценки событиям и фактам. И это именно та причина, по которой у таких как господин И Цзин большие проблемы в личной жизни. У таких как они как правило не бывает близких людей, друзей или возлюбленных.

— Мне передана тетрадь, в которой по утверждению госпожи Вон Ми Тай описаны «Семь печатей Темного Искусства», где описаны действующие способы культивации до стадии формирования Ядра Ци внутри тела культиватора. На первый взгляд это так. Я не вижу изъянов в техниках, однако все же не могу утверждать, что эти техники и печати действенны. — сухо говорит господин И Цзин, перелистывая страницы тетради: — моих знаний в области культивации недостаточно для этого. В связи с этим я передаю указанный трактат господину Ма Лишу. Господин Ма, прошу вас вынести свое мнение об этом трактате, а также установить его ценность по рыночным ценам, принятым в нашем уезде.

— Конечно. — склоняет голову господин Ма, владелец магазина с антиквариатом и книгами. В том числе господин Ма торговал и «пособиями по культивации для чайников», которые на взгляд Сяо Тай являлись шарлатанством и надувательством все до одного. В этом мире тайны и секреты техник были едва ли не самым охраняемым секретом, и думать, что стоящие… нет, хотя бы элементарно работающие техники будут продаваться в магазинчике за десять серебряных лянов? Как говаривал один культиватор энергии дерева — ищите дурака за три сольдо. Однако по крайней мере этот человек должен был хоть немного разбираться в ситуации и все что от Сяо Тай требовалось — это показать действующую технику. Саму технику она уже освоила, тетрадь за ночь написала… да, можно было и иную ценность передать, но если бы Сяо Тай передала просто серебро или скажем ценные ингредиенты — получилось бы не так убедительно. Ей нужен был предмет особой ценности, просто вот гигантской… а что в этом мире ценится выше всего? Рецепт быстрого получения силы, стремительной культивации! В мире здешних мастеров боевых искусств и заклинателей — ходят легенды о способе срезать путь. Проскочить уровень. Найти легкий способ. И как правило в этих легендах этот самый Легкий Путь — связан с Демонической Ци. Дескать, есть такой путь, но… опасайся Темной Стороны, юный падаван.

Но в этом мире плевать хотели на все эти моральные заморочки джедаев, здесь рассуждали просто — сила есть сила и все равно из какого источника. Нужно продать душу Дьяволу? Нет проблем, могу еще и матушку бонусом завернуть.

Так что, пользуясь этими вот суевериями Сяо Тай и решила сперва попробовать угол срезать. Вот тетрадь, а в тетради — все записи погибшего Мо Сюаньюя о искусстве поглощения Демонической Ци. Все — правда. Она сама целую ночь эту тетрадку заполняла, сверяясь со своей эйдетической памятью и благодаря Гуаньин за регенерацию Ци в запястьях и пальцах, но даже с ней она к утру рук не чувствовала.

Тем временем приглашенный эксперт, господин Ма торопливо листал тетрадку и глаза его расширялись.

— Это… похоже на правду. — наконец говорит он: — однако я не могу сказать вот так сразу! Мне… нужно время, вот! Если вы дадите эту книгу на хранение мне… я бы мог проверить и…

— В этом нет нужды. — говорит Сяо Тай: — младшая Джиао, пожалуйста покажи проклятый предмет. — девица Джиао — сдергивает платок со столика, который стоит посредине комнаты. На столике — человеческий череп. Господин Ма — шарахается в сторону и произносит торопливую молитву, господин И Цзин и его помощник остаются совершенно спокойными. Охранники у них за спиной — чуть напряглись. Самую чуточку.

— Пятая страница трактата, Печать Извлечения Ци. Метод Демонического Зверя. — произносит Сяо Тай и складывает руки в печати Извлечения. В комнате становится темней, по полу ползет ощутимый холодок…

— Девять Столпов Небес! Именем Демонического Князя Га! Именем Быкоголового Князя Багу! Сдерживая Черными Цепями Ненависти! Призываю! Срывающего Плоть с Костей! Пожирающего Души! Ходящего в Тенях! Того, Кто Всегда за Спиной! Играющего с Жертвой! — старательно завывает Сяо Тай, взмахивая руками и подавая чуть Ци в руки, чтобы печать засветилась прямо перед ней.

— Призыв Демонического Зверя! — треск, грохот, вспышка Ци! И сразу же — тихий рокот, тихий, но пробирающий до костей, такой рокот, от которого начинают вибрировать все внутренние органы в такт, словно тебя схватили за самое нутро… и только потом приходит понимание что это — звук, а не рука, пробившая грудную клетку. И этот звук — рычание…

Охранники тут же загораживают собой господина И Цзиня, делая шаг вперед, господин Ма падает на спину и сучит ногами, пытаясь отползти назад… и Сяо Тай удовлетворенно кивает. Именно на такую реакцию она и рассчитывала, «призывая» Кики. «Котенок» младшенькой Джиао — стоит посреди комнаты, развалив в щепки стол и раскрошив череп на осколки. Этот вид… огромная, несуразно большая по сравнению с телом голова, отдающий желтизной череп неизвестного зверя, движения — Зверь как будто замирает на месте, зависает в пространстве и в следующую секунду движется столь стремительно, что кажется — никакого движения и не было. Вот только что эта тварь смотрела в одну сторону и тут же, без малейшего движения, без промежутка времени — уже смотрит в другую. И эти неестественные движения пугали даже больше, чем внешний вид.