— Это не угроза, ваше сиятельство, а констатация факта. Обещаю, что буду вести себя как подобает и не испорчу праздник. Ну, либо испорчу, если вы меня прогоните. Решать вам. Что скажете?

Глава 3

Князь выбирается из моих объятий и смотрит в глаза. Взгляд у него тяжёлый. Карие глаза кажутся почти что чёрными. Но я не отвожу взгляда, сохраняя при этом спокойствие.

— Дерзкий щенок, — выплёвывает дед.

— Какой есть, ваше сиятельство.

— Не знал, что ты способен вести себя так нагло.

— Вы почти ничего обо мне не знаете. Возможно, если захотите узнать, то будете приятно удивлены.

— Сомневаюсь.

Князь бросает взгляд на моих маму и дядю, которые медленно поднимаются по ступенькам.

— Не ради тебя, — цедит он. — Ради репутации семьи. Веди себя прилично и не отсвечивай, понял?

— Понял, ваше сиятельство.

Дедушка теряет ко мне интерес и распахивает объятия для Виталия. Обнимает его, затем смотрит на Анну. Мама скромно опускает глаза и делает реверанс.

— Здравствуй, дочь, — сухо говорит князь. — Давно не виделись.

— Да, ваше сиятельство, — неожиданно тонким голосом отвечает мама.

Князь коротко обнимает её и позволяет поцеловать себя в щёку.

— С днём рождения, папа, — улыбается она.

Григорий молча кивает и указывает в сторону дверей.

— Идёмте внутрь. Анна, расскажи, как у тебя дела. Только вкратце. Виталий, будь внимательнее. Сегодня в меню устрицы и другие морепродукты.

— Спасибо, отец, — кивает тот.

На меня князь больше не обращает никакого внимания. Вместе с мамой они уходят в зал, а мы с Виталием направляемся следом.

— Ну и представление ты устроил, — негромко говорит дядя. — Что ты сказал ему?

— Ничего особенного. Поздравил с днём рождения и попросил позволения находиться на приёме.

— И он согласился?

— Как видите, — улыбаюсь я.

— Могу лишь похвалить тебя, — перед входом в зал Виталий осматривает себя и поправляет галстук. — Может быть, ты думаешь, что это пустяк. Но переубедить моего отца в чём-либо — задача не из лёгких.

— Спасибо, дядя.

— Кроме того, ты заставил его выйти на крыльцо. Из всех гостей он встречает лично только членов клана и близких друзей. Так что это двойная победа.

Не сразу понимаю про членов клана. Вроде бы мы род, а не клан. Потом доходит.

Грозины — род, семья. А клан — понятие более обширное. В него входят и другие роды, связанные с Грозинами узами вассалитета или деловых отношений.

— Но мы ведь даже не члены клана, правда? Мы члены основного рода.

— Сложный вопрос, — Виталий искоса смотрит на меня. — Хорошего вечера, Александр.

— Благодарю, и вам.

Князь Григорий Грозин

В огромном зале находится куча народу. Расставлены столы с закусками, лавируют официанты, а гости негромко беседуют. Типичный светский вечер, как в кино.

Приём в честь дня рождения — традиция, которой следуют многие дворяне. Те, что могут себе позволить, по крайней мере. Завтра же в этом доме состоится закрытый ужин. Только для самых близких.

Моя задача — попасть туда. Я должен заявить своё право зваться Грозиным.

Шампанское мне пока нельзя, да и вообще, я не любитель алкоголя. Наливаю себе апельсиновый сок и курсирую по залу, знакомясь с людьми и оттачивая мастерство коротких бесед.

Далеко не все хотят со мной общаться. Всё же репутация и правда далека от идеальной. Многие, не скрываясь, воротят нос. Избегают разговора или сворачивают его как можно быстрее под вежливым или не очень предлогом.

Неприятно, но ничего не поделаешь. Приходится работать с тем, что есть. Я бастард, а слова более ругательного в дворянской среде сложно придумать. Признание дало мне право носить фамилию, но не сделало мою кровь чище.

С точки зрения аристократов я едва ли не хуже, чем сын бродяги. А может, и хуже. Потому что бродягу бы прогнали, а я официально имею право находиться среди них.

Впрочем, моё обаяние пробивает некоторые стены. Особенно в общении с женщинами. Комплименты и удачные шутки заставляют дам улыбаться, что явно играет мне на руку. Да и держусь я уверенно. Твёрдо встречаю неприязненные взгляды и хожу с гордо поднятой головой, будто я здесь главный.

Не забываю про своё обещание барону Аникину. Когда это уместно, упоминаю про его тяжёлое положение. Всячески расхваливаю барона как достойного человека и рекомендую при возможности помочь ему. Купить имущество или замолвить словечко в Дворянской палате.